“化用”和比喻、擬人、設問、用典等一樣同屬於文學修辭手法。但若沿著中國傳統文學的發展路途一路走來,或僅作閒庭漫步,已不難發現它又堪稱中國古典文學中的一種常用大修辭。它的本質意義和使用的妙處，可從“師”、“造”、“新”三個層面來界定和把握。

所謂“化用”，就包含了兩層意思：一是“化”，一是“用”。簡而言之就是既借用前人的句子又經過自己的藝術改造。

從傳統文化心理結構的角度看，它的結構意義和功用模式與孔子締造的中國文化承傳大法——“述作”法深相契舍；從個體創作心理結構的角度而言，它又是跨越時空藝術生命延續、文人實現精神對接的最佳載體形式。

用典，也就是用事，是一種修辭手法。引用古籍中的故事，或詞句，為用典。可以豐富而含蓄地表達有關的內容和思想。

用途作用

用典之功用有四，略述於下：

使立論有根據

引前人之言或事，以驗證作者之理論。即【文心雕龍】所謂“援古證今”也。如李商隱之【有感】詩：

中路因循我所長，古來才命兩相妨；

勸君莫強安蛇足，一盞芳醪不得嘗。

其中“蛇足”一詞，即引自【戰國策】：“楚有祠者，賜其舍人卮酒，舍人相謂曰：‘數人飲之不足，一人飲之有餘，請畫地為蛇，先成者飲之’。一人蛇先成，引酒且飲，乃左手持卮，右手畫蛇曰：‘吾能為之足’。未成，一人蛇成，奪其卮曰：‘蛇固無足，子安能為之足’，遂飲其酒”。李詩即以此作為引證，使為立論之根據。（以喻勿另生枝節也）

委婉表意

詩中有不便直述者，可借典故之暗示，婉轉道出作者之心聲，即所謂“據事以類義”也。