只有氧化還原反應中，才會出現電子的得失。從反應物到生成物，元素的化合價降低（升高），那麼元素得到（失去）電子。具體電子得失的數量可以透過化合價的變化來判斷。

只要出現了化合價的變化，就會有電子的得失，那麼該反應為氧化還原反應。

氧化-還原反應是化學反應前後，元素的氧化數有變化的一類反應。氧化還原反應的實質是電子的得失或共用電子對的偏移。 氧化還原反應是化學反應中的三大基本反應之一（另外兩個為（路易斯）酸鹼反應與自由基反應） 。自然界中的燃燒，呼吸作用，光合作用，生產生活中的化學電池，金屬冶煉，火箭發射等等都與氧化還原反應息息相關。研究氧化還原反應，對人類的進步具有極其重要的意義。

氧化還原反應前後，元素的氧化數發生變化。根據氧化數的升高或降低，可以將氧化還原反應拆分成兩個半反應：氧化數升高的半反應，稱為氧化反應； 氧化數降低的反應，稱為還原反應。 氧化反應與還原反應是相互依存的，不能獨立存在，它們共同組成氧化還原反應。

反應中，發生氧化反應的物質，稱為還原劑，生成氧化產物；發生還原反應的物質，稱為氧化劑，生成還原產物。氧化產物具有氧化性，但弱於氧化劑；還原產物具有還原性，但弱於還原劑。

一個化學反應，是否屬於氧化還原反應，可以根據反應是否有氧化數的升降，或者是否有電子得失與轉移判斷。

有機化學中氧化還原反應的判定通常以碳的氧化數是否發生變化為依據 ：碳的氧化數上升，則此反應為氧化反應；碳的氧化數下降，則此反應為還原反應。由於在絕大多數有機物中，氫總呈現正價態，氧總呈現負價態，因此一般又將有機物得氫失氧的反應稱為還原反應，得氧失氫的反應稱為氧化反應。

氧化還原反應中，存在以下一般規律：

1、強弱律：氧化性：氧化劑>氧化產物；還原性：還原劑>還原產物。

2、價態律：元素處於最高價態，只具有氧化性；元素處於最低價態，只具有還原性；處於中間價態，既具氧化性，又具有還原性。

3、轉化律：同種元素不同價態間發生歸中反應時，元素的氧化數只接近而不交叉，最多達到同種價態 。

4、優先律：對於同一氧化劑，當存在多種還原劑時，通常先和還原性最強的還原劑反應。

5、守恆律：氧化劑得到電子的數目等於還原劑失去電子的數目。