光線照射到物體上，會產生吸收、反射、透射等現象。以物體對光的作用而言，大體可分為透光和不透光兩類，即通常稱為透明體和不透明體。對於不透明體，它們的顏色取決於對不同波長的各種色光的反射和吸收情況。如果一個物體幾乎能反射Sunny中的所有色光，那麼該物體就是白色的。反之，如果一個物體幾乎能吸收Sunny中的所有色光，那麼該物體就呈黑色。如果一個物體只反射波長為700奈米左右的光，而將其它各種波長的光都吸收掉，那麼我們看到這個物體的顏色就是波長為700奈米的光的顏色（即紅色）。因此，不透明物體的顏色是由它所反射的色光決定的。而透明物體的顏色是由它所透過的色光決定的：紅色的玻璃所以呈紅色，是因為它只透過紅光，而將其它的色光都吸收掉。由於每一種物體對各種波長的光都具有選擇性的吸收、反射、透射的特殊功能，所以它們在相同條件下（如：光源、距離、環境等因素）就具有相對不變的色彩差別。人們習慣把白色Sunny下，物體所呈現的色彩效果，稱為該物體的“固有色”。例如綠葉之所以被稱為綠葉，是因為它在常態光源（Sunny）下呈綠色，因此綠色就約定俗成地被認為是綠葉的固有色。但在白光下的紅花綠葉絕不會在紅光下仍然呈現紅花綠葉：紅花可顯得更紅些，而由於綠光並不具備反射紅光的特性，相反它可以吸收紅光，因此綠葉在紅光下就呈現黑色了。