在國際政治中，炮艦外交(或美國曆史上的“大棒意識形態”)指的是藉助海軍力量的明顯展示來追求外交政策目標——如果條件不被優勢力量接受，則暗示或構成戰爭的直接威脅。這個詞來自19世紀的帝國主義時期，當時西方列強——歐洲和美國——將透過展示其卓越的軍事能力(通常以其海軍資產來描述)來恐嚇其他實力較弱的國家，迫使它們做出讓步。一個與西方大國談判的國家會注意到一艘戰艦或艦隊出現在它的海岸外。僅僅看到這種力量幾乎總是產生相當大的影響，而且這種船隻很少需要使用其他措施，例如火力演示。 如此簡單地展示一個國家的軍事能力意味著那些擁有海軍力量的國家，尤其是英國，可以建立軍事基地(例如迭戈加西亞)，並在世界各地安排經濟上有利的關係。除了軍事征服，炮艦外交是建立新貿易伙伴、殖民前哨和擴張帝國的主要方式。那些缺乏西方帝國資源和技術進步的人發現，面對這種壓力，他們自己的和平關係很容易被打破，因此他們開始依賴帝國主義國家進入原材料和海外市場。

炮艇外交有別於"國防外交"，後者被理解為和平利用各種國防資源，在發展雙邊和多邊關係方面取得積極成果。“軍事外交”是其中的一個分支，傾向於僅指武官的作用及其相關活動。國防外交不包括軍事行動，但包括其他國防活動，如國際人員交流、船舶和飛機訪問、高級別接觸(如部長和高階國防人員)、培訓和演習、安全部門改革、和雙邊軍事會談，而值得一提的是，美國的朱姆沃爾特級導彈驅逐艦建造意圖就是作為新時代的外交炮艦使用。