17世紀時，伽利略首先用望遠鏡發現了銀河。他發現，這是一個恆星密集的區域。後來，英華人賴特提出了銀河系的構想，並具體描繪出了銀河系的形狀。他假定，銀河系是個透鏡，連同太陽系在內的眾星位於其中。在中國境內，人們觀測到的銀河是從天蠍座起，經人馬座特別明亮的部分，到達盾牌座而止。18世紀時，英國著名天文學家赫歇爾父子對賴特的猜想進行了驗證。他們發現，銀河系中心處恆星特別多，離中心越遠越少。他們的觀測表明，銀河系的確是一個恆星體系，並且其範圍是有限的，太陽靠近銀河系中心。測量結果表明，銀河系非常龐大，可容納3億顆恆星，其直徑為8000光年，厚1500光年。20世紀初，荷蘭天文學家卡普亭對銀河系的觀測和赫歇爾的觀測結果基本相似。1906年，他測出銀河系直徑為23000光年，厚6000光年。但1920年他對銀河系測出的新資料變化很大，銀河系直徑為55000光年，厚11000光年。以赫歇爾為代表的一些科學家提出，太陽是銀河系的中心。1915年，美國天文學家卡普利研究了許多球狀星團的變星，發現太陽僅僅是銀河系內的一顆普通恆星，而不在銀河系的中心，它距中心約5萬光年並朝向人馬座，銀河系的範圍大約有30萬光年。20世紀80年代，銀河系又有了新的資料，即質量相當於2000億個太陽的質量，直徑為8萬光年，厚2000光年，太陽距銀河系中心距離為2.5光年。關於銀河系的觀測一直在進行著。有科學家指出銀河系是鑲嵌在碩大無比的異常低密度的星系冕——銀冕之中。天文學家從理論上論證了它的存在。由於銀河系吸引仙女座星系以每秒300公里的速度向我們奔來，這就要求銀河系質量至少不低於10000億個太陽質量，進而說明，銀河系至少應存在一個至少延伸到80000光年以外的星系冕。