《老子》又名《道德經》是先秦道家典籍，相傳為老子所著。但多數學者認為，此書思想自成體系，文風亦很統一，當成於戰國時期，《論語》出現之後，為老子後學所編定。據《史記·老莊申韓列傳》，老子，姓李名耳，字聃，楚苦縣厲鄉曲仁里人，曾為守藏室之吏，與孔子同時，孔子曾向他問禮。但又有人認為老子即老萊子，或雲即周太史儋。全書共5000多字，81章，分為上、下兩篇，上篇稱為《道經》，下篇稱作《德經》。據長沙馬王堆漢墓出土帛書，則《德經》在前，《道經》在後。此書是先秦道家的代表作。在哲學上，作者推崇先天地而生，微妙玄通，自然無為的“道”，但又提出了一些包含著對立統一思想的樸素辯證觀點。在政治上，作者主張絕聖棄智，無為而治，回到小國寡民的上古社會，他對現實中的統治者進行了猛烈抨擊，並提出“民不畏死，奈何以死懼之”（第七十二章），認為暴力鎮壓不能消滅人民的反抗。故魯迅稱此書“戒多言而時有憤辭，尚無為而仍欲治天下。其無為者，以欲‘無不為’也”（《漢文學史綱要》）。此書為語錄體。書中全是簡短的語言片斷，每章圍繞一箇中收觀點，加以正面說明，但未採用對話形式，也未出現人物。其語言簡潔凝練，常從具體的生活現象出發，引出深刻哲理，類似格言警句。句式或長或短，大體整齊，但又富於變化。文中多用韻語，讀起來節奏鮮明，鏗鏘悅耳。如第二十一章形容道的特點：“道之為物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象。恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精。”其辭簡而要，其旨深而遠。飛龍成卦，未足比其精微；獲麟筆削，不能方其顯晦”（薛道衡《老子廟碑》），認為微言深旨，超過了《易經》和《春秋》。注本有魏王弼《老子注》、清魏源《老子本義》、近人馬敘倫《老子校詁》等。