中華傳統歷史上，並沒有“四大惡獸”的記載，有的只是“四大凶獸”。上古神話傳說中，它們四個被舜帝被流放到東南西北四個方向，在歷史典籍《左傳》和《史記》中都有記載，內容差不多是相同的。

《左傳》記載：（堯）賓於四門，流四凶族混沌、窮奇、檮杌（táowù）、饕餮（tāo tiè），投諸四裔，以御魑魅。史記的說法也基本差不多，只講到它們的來歷不同，混沌是帝鴻氏的兒子，窮奇是少昊氏的兒子，檮杌是顓臾的兒子，饕餮為縉雲氏的兒子，是四個不肖子孫。

饕餮，在神話中是龍的第五個兒子，有人說它是蚩尤的首級變化而來，生性最好吃，有人懷疑狼是饕餮的原型。窮奇，樣子像牛一樣，披著刺蝟的，毛髮，長有翅膀，叫聲像狗，據說是共工死後怨氣所化。檮杌，古代的一種猛獸，據說是鯀死後的怨氣所化。混沌，它形狀圓形，渾身赤紅，長著四個翅膀和六條腿，沒有五官，通曉音樂，依據人的德行好壞而反覆無常，特別喜歡追隨壞人作惡。

從歷史學角度看，四大凶神最有可能是當時四個部族的圖騰，這四大部族為舜帝所不容，被驅趕到四方，這件事情被用隱晦的手法記載了下來。

四大魔獸也可以叫做四大凶神，簡稱四凶，在不同的古籍當中記載不同，比較流行的一種說法是饕餮、窮奇、檮杌、混沌。

第一個是饕餮。饕餮別的能力沒什麼厲害之處，最大的厲害就是特別能吃，而且是什麼都能吃，有什麼吃什麼。但其實如果到此為止也就罷了，偏偏這個饕餮把自己的身體都給吃掉了，只剩下一個頭和一張嘴，這簡直是吃貨的最高境界，古往今來都沒有第二個了。相傳當年皇帝斬殺了蚩尤之後，蚩尤的頭落地就化身成了饕餮，而饕餮最後也因為太能吃，把自己給撐死了。而饕餮代表的就是那種十分貪婪或者貪吃的人，代表貪慾。

第二個是窮奇。在古人的描寫中，窮奇的外貌不甚清楚，好像是有兩隻老虎騎著兩條龍的樣子，只知道它有翅膀能飛。在不同的古籍中，窮奇的形象也完全不同，比如在《山海經》中窮奇長得像牛，叫起來像野狗，而且還會吃人。但是同樣在山海經裡，另外一篇寫窮奇長得像老虎，有翅膀，吃那些披頭散髮的人，還總是從頭還是吃。

第三個檮杌。相傳檮杌是由顓頊的一個不聽話又不可教訓的兒子演化而來，長得像老虎但是比老虎還大，臉部是一張人臉，但是四肢都是老虎的腳，嘴牙像豬。它還有兩個名字，一名傲很，一名難訓。不得不佩服古人的想象力，人面獸身的怪獸，可能比其他怪獸更有辨識度。

第四個是混沌。這個就更能體現古人的想象力了。有一些遊戲中出現過這種兇獸，不知道名字的人第一眼大概會叫它無頭豬。混沌長著翅膀，雖然有眼睛但是什麼都不看，有耳朵但是什麼也不聽，有肚子但是沒有五臟六腑，有腳但是行走的時候腳都不張開，不過也能理解，畢竟它叫做混沌，什麼都分不清的。