地球每天自西向東旋轉，黎明、正午、黃昏和子夜，由東向西依次週而復始地在世界各地迴圈出現。地球上新的一天究竟應該從哪裡開始，到哪裡結束呢？關於這個問題，歷史上曾有不少爭論，也產生過不少的誤會和麻煩。據說，19世紀在俄國伊爾庫次克附近一個小鎮上有個郵政官於9月1日早上7點鐘給芝加哥郵局拍了一份電報，可回電卻說“8月31日9時28分收到來電……”這讓人簡直莫名其妙，9月裡拍的電報，怎麼會在8月裡收到的呢？類似這樣的誤會那時幾乎天天發生。

　　國際日期變更線為了避免日期上的混亂，1884年國際經度會議還規定了一條國際日期變更線。這條變更線位於太平洋中的180度經線上，作為地球上“今天”和“昨天”的分界線，因此稱為“國際日期變更線”。為避免在一個國家中同時存在著兩種日期，實際日界線並不是一條直線，而是折線。它北起北極，透過白令海峽、太平洋，直到南極。這樣，日界線就不再穿過任何國家。這條線上的子夜，即地方時間零點，為日期的分界時間。按照規定，凡越過這條變更線時，日期都要發生變化：從東向西越過這條界線時，日期要加一天，從西向東越過這條界線時，日期要減去一天。

　　國際日期變更線是一日開始和終了的界線，因此，它所透過的東西12時區就成為一個十分特殊的時區。在這個時區裡，時間都一致，而日期卻不同，僅一線之隔，東西竟相差一天，西邊要比東邊早一天。居住在日期變更線西邊楚克茨克半島上的人，是全世界迎接新年最早的人，而居住在這條線東邊的、僅一水之隔的美國阿拉斯加人，卻要等待一晝夜之後才能過新年。

　　地球是太陽系中的一顆行星，它除了繞太陽公轉外，每天還自轉一週。因此，地球被太Sunny照射的半個球面形成白晝，而揹著太Sunny的另外半個球面便是黑夜，它們之間的過渡帶是清晨和黃昏。地球不停地自西向東轉著，地球上的晨、晝、昏、夜也不斷地從東向西移動，迴圈往復地在各地出現。

　　全球各地都以自己所看到的太陽位置作為確定“一天”的標準，把自己所在地方相應的地球另一面的一條經線作為“日期變更線”，這樣就有許多條“日期變更線”，使用起來很不方便。為了解決這個問題，應該規定一條全世界共同的、可供對照的“日期變更線”，這條“日期變更線”就叫“國際日期變更線”。

　　現在公認的與東、西經一百八十度經線重疊的“國際日期變更線”，是以“格林尼治時間”為標準的日期變更線。“格林尼治時間”是穿過英國倫敦郊區的格林威治天文臺的零度經線的時間，國際上規定為“世界時”。一百八十度經線正好處於與它相對應的地球另一面。

　　這條穿過太平洋的“國際日期變更線”，避開了一些島嶼和地區，這是為了使它們不致分成兩個日期，因此，它不是一條直線而是有幾個曲折的曲線。