漢武帝臨死之前下詔立劉弗陵為太子，任霍光為大司馬大將軍輔政。

公元前87年二月戊辰，武帝死後第三天，劉弗陵繼位稱帝，明年改年號為"始元"

劉徹死後誰繼位：漢武帝劉徹，西漢王朝的第七位皇帝，傑出的政治家和戰略家。漢武帝在位時期開創了中國歷史上三大盛事之一的漢武盛世。那麼在漢武帝死後又是誰繼承了這一切呢？

　　漢武帝的長子皇太子劉據死於徵和二年（公元前91年）的巫蠱之禍，其後的四年裡漢武帝一直沒有立皇太子。漢武帝共有六個兒子，次子齊懷王劉閎早逝，巫蠱之禍後，可以繼承皇位的共有四人，分別是燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆和劉弗陵。

　　燕王劉旦在劉據死後上書自請入京，希望立為皇太子，漢武帝大怒，削其三縣；廣陵王劉胥為人驕奢，好倡樂逸遊；昌邑王劉髆是李夫人之子，李廣利的外甥。李廣利和劉屈氂曾策劃謀立劉髆為皇太子，事發後李廣利投降匈奴，劉屈氂被腰斬。後元元年（公元前88年）正月，即漢武帝去世的前一年，劉髆去世。

　　最為年幼的少子劉弗陵，公元前90年或公元前89年期間，漢武帝曾說過五六歲時劉弗陵“壯大多知”，很像自己，值得期待。褚少孫在《史記》中補記道，漢武帝為了防止自己死後主少母壯，呂后之事重演，將劉弗陵的生母鉤弋夫人趙氏賜死。

　　後元二年（前87年）二月十二日，漢武帝病重，將年僅八歲劉弗陵立為皇太子。二月十三日，任侍中奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，由他們三人接受漢武帝遺詔輔佐劉弗陵。

　　後元二年（前87年）二月十四日，漢武帝病逝。二月十五日，霍光等人奉立劉弗陵即皇帝位，是為漢昭帝，次年改元“始元”。

　　漢昭帝即位後，霍光追封李夫人為孝武皇后，追尊鉤弋夫人為皇太后，但鉤弋夫人家族沒有人得到官爵，除了早已去世的趙父。漢武帝不許女主亂政，而霍光這一系列舉動杜絕了趙氏外戚亂政的可能性，至於此舉是否是漢武帝臨終授意，不得而知。

　　漢武帝晚年有意託社稷於霍光，把周公負成王的圖賜給了他，後元二年，遵照漢武帝遺詔，霍光正式接受漢武帝的託孤，被封大司馬、大將軍，成為漢昭帝的輔命大臣，與車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同輔佐朝政。從此，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。“帝年八歲，政事一決於光”。

　　帝位的確定，不等於爭奪帝位的鬥爭的結束。相反，更引起了激烈的政治鬥爭。霍光輔政以來，首先遇到的就是這場激烈的政治鬥爭。而促使這場鬥爭趨向白熱化的，是與霍光同時輔政的上官桀，以及燕王劉旦有關。

　　左將軍上官桀與受命進宮撫養昭帝的武帝女兒蓋長公主勾結，送自己年幼的孫女（即上官皇后）入宮，又為蓋長公主的親信謀求官爵。燕王劉旦，則因長於昭帝而不得嗣立，心懷不滿；另一位輔政大臣、御史大夫桑弘羊與霍光政見不合，對霍光也相當不滿。