“社稷”是一個特指名詞，為國家的象徵。

社，古代指土地之神，按方位命名：東方青土，南方紅土，西方白土，北方黑土，中央黃土。五種顏色的土覆於壇面，稱五色土，實際象徵國土。

古代又把祭土地的地方、日子和禮都叫社。稷，指五穀之神中特指原隰之祗，即能生長五穀的土地神祗，這是農業之神。“社”“稷”，反映中國古代以農立國的社會性質。兩者本來各不相干。“社”字在甲骨文中與“土”字一樣，像男性生殖器。也就是說，社起源於原始時代的生殖崇拜。在春秋時代，還可以看見這種原始崇拜的流風餘韻。社，既與“土”本是一字，後來加上了“礻”旁，也就成了土地神的名稱。

社祭的神壇也稱為“社”。從天子到諸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至鄉民也可以立社祭祀土地神。稷原是周民族的始祖后稷，在西周始被尊為五穀之長，與社並祭，合稱“社稷”。

根據《周禮·考工記》，社稷壇設於王宮之右，與設於王宮之左的宗廟相對，前者代表土地，後者代表血緣，同為國家的象徵。《禮記·曲禮下》：“國君死社稷。”就是國君與國家共存亡的意思。

“社稷”從字面來看是說土谷之神。由於古時的君主為了祈求國事太平，平谷豐登，每年都要到郊外祭祀土地和五穀神。社稷也就成了國家的象徵，後來人們就用“社稷”來代表國家。

社和稷是兩個詞，各有所指，後來合為一詞又生出新的含義。

早在新石器時代就有了“社”的概念。西安半坡博物館的遺址區中這個如圖的標誌有可能就是“社”。《白虎通》說“人非土不立”，土地對於人有非比尋常的重要性。在原始時期進入農耕時代以來，認識到了土地重要性之後對於土地有崇拜。但是土地廣博，沒辦法一一禮敬，故“封土立社”表示對土地的尊崇。

當“社”作為標誌被尊崇後於是被神化。“共工氏霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以為社”。這裡的“社”指的就是土地神。所以用“皇天厚土地”來指代天地，皇天是指天帝，后土就是指土地神。

稷，是一種很古老的食用作物，是黍的一個品種。糧食對於人來說也非常重要，而穀物的種類很多，不能一一祭祀到，所以要用一種作為代表，稷就是這個代表，五穀之長，故封稷而祭之。

後來稷被用來指代五穀之神。原來說是的厲山氏之子，因為特別擅長耕作，能種植百穀，於是被封為穀神。後來周代時奉先祖棄為穀神，也稱為后稷。

“社”和“稷”合稱為“社稷”，後來用來指代天下江山，成了王者的專用名詞，用來指代天子所擁有的天下。古代天子要築社稷壇以祭祀，天子之社稷廣五丈，以五色土築成：東方青色、南方赤色、西方白色、北方黑色，上冒以黃土。五色土壇就代表天下。至今還保留的北京中山公園社稷壇就是現存的天子之社。