意思是：天地形成時沒有出現萬物，是後來天地生育了萬物，所以天地是天下萬物的父母。已經有了天地這個父母，也知道了萬物這個子女的由來；已經知道萬物這個子女，反過來觀察這個天地父母。

出自《道德經》第52章，原文：

天下有始，以為天下母。既得其母，以知其子，既知其子，復守其母，沒身不殆。塞其兌，閉其門，終身不勤；開其兌，濟其事，終身不救。見小曰明，守柔曰強。用其光，復歸其明，無遺身殃；是為襲常。

譯文：

天地形成時沒有出現萬物，是後來天地生育了萬物，所以天地是天下萬物的父母。已經有了天地這個父母，也知道了萬物這個子女的由來；已經知道萬物這個子女，反過來觀察這個天地父母，天地沒有死亡之身，會一直保持這樣的狀態，不會消亡。

如果塞住了道的“進口”，關閉了道的“出口”，天下萬物將永遠不能繁衍生息（四季停止）。道的“進口”和“出口”暢通無阻，四季運轉週而復始，萬物才能生生不息，萬物永遠不會滅絕。能觀察到事物微小的變化，從而明白事物的發展趨勢。

保持柔和寧靜的心態和作風，能提高事物的辨別能力，讓自己立於不敗之地。借用天上的光芒，照亮所要觀察的事物，明白了事物其中的道理，就不會有禍害殃及到自己；這些對事物的見解知識，是可以永遠傳承的。

擴充套件資料：

在本章中，老子又一次使用了“母”、“子”這對概念。在這裡，“母”就是“道”，“子”就是天下萬物，因而母和子的關係，就是道和萬物；理論和實際；抽象思維和感性認識；本和末等關係的代名詞。張松如認為“所謂既得其母，以知其子；既知其子，復守其母。

正是把概念形成的理論證明，當作對具體事物認識的方法了。西周以來，中國已經產生了例如五行說那樣原始、自發的唯物論。當老子第一次試圖把那種元素化的‘物理性形式’推進到更高階段的理論性的形式時，他的理論形式的唯物主義思想。

也因受到了歷史與科學條件的限制而表現出某種不成熟性，這種不成熟性，反映到更為複雜的認識論領域中來，就很容易帶上一種以‘道’觀物的特點。這是老子在認識上失足落水的一個重要原因。但又認為老子的確是強調抽象思維，對抽象思維和感性認識的關係講得不夠清楚。

這是我們從本章內容中所得知的，不過不能把這一點加以誇大，相反，我們感到，老子對這個問題的論述引用了辯證的方法，他的“知母”、“知子”的觀點是老子哲學思想的精華之一。不僅在春秋末年甚至在以後相當長的一段時期內，其思想水平是許多哲學家所不及的。

本章的言外之意在於，世人都好逞聰明，不知收斂內省，這是很危險的事情，他懇切地希望人們不可一味外露，而要內蓄、收斂，就不會給自身帶來災禍。