狹義的荒漠化（即：沙漠化）乃是指在脆弱的生態系統下，由於人為過度的經濟活動，破壞其平衡，使原非沙漠的地區出現了類似沙漠景觀的環境變化過程。正因為如此，凡是具有發生沙漠化過程的土地都稱之為沙漠化土地。沙漠化土地還包括了沙漠邊緣風力作用下沙丘前移入侵的地方和原來的固定、半固定沙丘由於植被破壞發生流沙活動的沙丘活化地區。

廣義荒漠化則是指由於人為和自然因素的綜合作用，使得乾旱、半乾旱甚至半溼潤地區自然環境退化（包括鹽漬化、草場退化、水土流失、土壤沙化、狹義沙漠化、植被荒漠化、歷史時期沙丘前移入侵等以某一環境因素為標誌的具體的自然環境退化）的總過程。

從世界範圍來看，在1994年透過的《聯合國關於在發生嚴重乾旱和／或荒漠化的國家特別是在非洲防治荒漠化的公約》中，荒漠化是指包括氣候變異和人類活動在內的種種因素造成的乾旱（arid）、半乾旱（semi-arid ）和亞溼潤乾旱（dry subhumid）地區的土地退化。

該定義明確了3個問題：

①“荒漠化”是在包括氣候變異和人類活動在內的多種因素的作用下產生和發展的；

②“荒漠化”發生在乾旱、半乾旱及亞溼潤乾旱區（指年降水量與可能蒸散量（potential evapotranspiration）之比在0.05至0.65之間的地區，但不包括極區和副極區），這就給出了荒漠化產生的背景條件和分佈範圍；