嵇康擅長音樂，作有琴曲《風入松》；又作有《長清》、《短清》、《長側》、《短側》四首琴曲，被稱作“嵇氏四弄”，與蔡邕的“蔡氏五弄”合稱“九弄”。隋煬帝曾將彈奏“九弄”作為取仕條件。又通繪畫、書法。唐張懷在《書法會要》中目之為草書第二。嵇康崇尚老莊，曾說“老莊，吾之師也！”，講求養生服食之道。主張“越名教而任自然”的生活方式，著《養生論》來闡明自己的養生之道。他讚美古代隱者達士的事蹟，嚮往出世的生活，不願做官。大將軍司馬昭欲禮聘他為幕府屬官，他跑到河東郡躲避徵辟。司隸校尉鍾會盛禮前去拜訪，遭到他的冷遇。同為竹林七賢的山濤曾推薦他做官，他作《與山巨源絕交書》，列出自己有“七不堪”、“二不可”，堅決拒絕為官。司馬昱謂叔夜“俊傷其道”。呂安之妻貌美，被呂安的兄長呂巽迷姦，呂安憤恨之下欲狀告呂巽。嵇康與呂巽、呂安兄弟均有交往，故勸呂安不要揭發家醜，以全門第清譽。但呂巽害怕報復，遂先發制人，反誣告呂安不孝，呂安遂被官府收捕。嵇康義憤，遂出面為為呂安作證，觸怒大將軍司馬昭。此時，與嵇康素有恩怨的鐘會，趁機勸說司馬昭，將呂安、嵇康都處死。嵇康臨刑前，三千名太學生聯名上書，求司馬昭赦免嵇康，並讓其到太學講學，但並未獲准。在刑場上，嵇康顧視日影，從容彈奏《廣陵散》，曲罷嘆道“廣陵散於今絕矣”，隨後赴死，時年四十。