海藻根據生長地點溫度的差異可分為3種類型:①冷水性種。生長和生殖最適溫小於4℃，其下又可分為適溫為0℃左右的寒帶種及適溫為0～4℃的亞寒帶種。②溫水性種。生長和生殖的最適溫為4～20℃，其下又可分為適溫為4～12℃的冷溫帶種和適溫為12～20℃的暖溫帶種。③暖水性種。生長和生殖適溫大於20℃，又可分適溫為20～25℃的亞熱帶種及適溫大於25℃的熱帶種。多數海藻對溫度的適應能力不強，因此在海水溫度變化大的海區，一年中種類的變化很大，冬天有冷水性藻類，夏天有溫水性藻類，它們能在較短的適溫時間內完成生命週期。但有些底棲海藻對溫度變化的適應能力很強，如石蓴幾乎在世界各地都能全年生長。淡水藻中多數矽藻和金藻類在春天和秋天出現，屬於狹冷性種；有些藍藻和綠藻僅在夏天水溫較高時出現，為狹溫性種。

　　光照是決定藻類垂直分佈的決定性因素。水體對光線的吸收能力很強，湖泊10米深處的光強僅為水錶面的10％；海洋100米深處的光強僅為水錶面的1％；而且由於海水易於吸收長波光，還造成各水層的光譜差異。各種藻類對光強和光譜的要求不同，綠藻一般生活於水錶層，而紅藻、褐藻則能利用綠、黃、橙等短波光線，可在深水中生活。

　　水體的化學性質也是藻類出現及其種類組成的重要因素。如藍藻、裸藻容易在富營養水體中大量出現，並時常形成水華；矽藻和金藻常大量存在於山區貧營養的湖泊中；綠球藻類和隱藻類在小型池塘中常大量出現。

　　此外，生活於同一水域的各藻類相互間的影響對它們的出現和繁盛也有重要作用，某些藻類能分泌物質抑制其他藻類的形成和發展。