在傳統社會，有手藝的人收入會高過純粹出賣勞動力的人。明代的張岱在其著作《陶庵夢憶》中，寫了很多匠人（如閔老子等）的故事，從中我們可以看到這些匠人的收入頗高，還受到上層社會一定的尊重。

成為一個匠人，必須有師傅的引領。在有的行業，可能徒弟可以學的真正技術並不多，大多數時候的工作就是打雜。這個時期，師傅往往兼老闆，徒弟往往兼僱工。當時的規矩是，徒弟三年出師，可想而知，這些出師的徒弟，學會了一定的技術，否則會給師傅丟臉。但如果學到了師傅全部的本事，馬上就會成為師傅在市場上的競爭對手。所以有句話叫做，教會了徒弟沒師傅。

以繪畫為例，宋朝的界畫，歐洲古典主義繪畫時期油畫中的小孔成像技術，這些都是繪畫中的絕活，但是師傅往往不會立刻告訴徒弟。通常的做法可能是慢慢告訴徒弟；或者在徒弟中選擇一個聽自己話的老實人，傳授這些秘密；或者將徒弟變成自己的女婿，從而降低競爭的烈度。（參見王家衛的電影《一代宗師》）

但是這種做法，往往會造成手藝的失傳，這在民俗學當中，是常見的事情。封建社會的行會能夠起到一定的作用，一方面保證行業水平，同時也保證師傅年老之後還有生活下去的辦法。但行會在社會動盪的情況下可能難以起到作用。匠人得不到尊重以及技術無法傳遞，這就是社會上匠人少，即使有也難以找到徒弟的原因。

這是一個競爭非常激烈的時代，沒有三板斧，不敢稱霸江湖，作為師傅，自己都是靠一身本領吃飯，而且師傅也是隻有自己所熟悉的領域，不可能是誇領域去掙飯吃的，所以，教會一個徒弟，就多了一個搶飯碗的人，這是很多師傅要留一手的道理，並且留一手的都是留下核心的東西沒有教出去，除非這個師傅是要退出江湖了。這個核心東西能夠保住自己的地位。