曹操生前自然沒有當過皇帝，只是“自封”為魏王。 至於他為什麼沒有自立為帝。曹操自己也認為時機未到，條件還不成熟。一是自己的實力未到，強行稱帝，後果難測。二是當時三國鼎立，虎視耽耽。曹操可挾天子以令諸侯，在名上佔得先機。可以“合法政府”自居。古時非常重視師出有名、正統，不然劉備幹嘛四處和人家說自己是劉皇叔，就是為了說明自己是漢室正統。三是可能曹操自己也不想留一個篡位的惡名，為自己的兒子稱帝打一個好的基礎。 所以曹操說：皇帝還是留給我的兒子去做吧。

治世之能臣，亂世之奸雄。曹操一世只是“挾天子以令諸侯”。死後曹丕稱帝，追封“武帝”，所以說他是政治家

不是皇帝卻勝似皇帝，權利已達頂峰，重要的是保持當前的地位和權利，而不是去圖皇帝的虛名，給自己留下非議，給敵人留下攻擊的把柄，畢竟當時時機尚不成熟，不如留給兒子的好。這正是曹操的聰明之處，比圖虛名的袁術強多了。

曹操不是皇帝，但曹操也是皇帝。他生前不是皇帝，死後成為皇帝。具體如下：

一方面，曹操從未稱帝。曹操在漢末縱橫馳騁、一時風光無二，對內滅袁紹、袁術、呂布、劉表、馬超等，對外征服南匈奴、烏桓、鮮卑，成功統一北方；同時，曹操以“東漢”的名義實行了一系列政策恢復了社會秩序和經濟，無疑是漢末時期最為傑出、最具影響力的人物。但終其一生，曹操都未稱帝，所以雖有皇帝之實，但確實在生命中從未成為過“皇帝”，一天也沒有。

另一方面，曹操雖然一生名義上是“漢室”臣子，但卻是魏政權的奠基人。公元220年，曹操之子、魏王的繼任者曹丕受禪稱帝，立國號“大魏”，改元黃初，定都洛陽，是為魏文帝。曹丕追封父親曹操為魏太祖武皇帝。曹操自此常被後世稱為“魏武帝”、“魏武”。因此，曹操死後的確被追封為“皇帝”，後世實際上也把曹操歸於“君主”的行列。