文學是歷史的反映。明清小說繁榮，有其社會歷史和文學發展的原因。
就社會歷史角度來分析其原因，體現在以下幾個方面：
其一是明中葉以後，逐漸產生了資本主義的萌芽，新的經濟因素必然要在包括文學藝術在內的社會意識形態中得到反映，所以最能夠反映市民階層思想感情和複雜的社會生活的通俗文藝形式小說和戲曲，便打破正統詩文的一統天下而得到長足的發展。
其二是科學技術的發展和人民生活的需要，明清兩代，隨著工商業市鎮繁榮和書坊、刊刻印刷業的迅速發展，適合廣大平民欣賞的趣味性小說具有廣闊的市場需要而廣泛流傳。當時無論是士人還是商賈農工，都喜歡讀小說，聽說書，而清代時更有人將小說視為與儒、佛、道三教並列而影響更廣的又一教。
其三是，明清兩代統治階級對知識分子採用籠絡和高壓兩手政策，在這種情況下，許多文人心有餘悸，不敢在詩文創作中觸及現實政治，唐宋以來的正統詩文創作在明清時期發展受阻，文人墨客將創作的潛力發揮在小說創作上，客觀上加強了小說創作的力量與空間。
就其文學發展角度來分析，有以下原因：
其一是中國古典小說經過由唐至元三代的醞釀、準備、發展，無論在藝術方法以及情節、人物塑造、結構和語言諸方面都積累了相當豐富的藝術經驗，為明清時期小說的繁榮打下了堅實的基礎。同時，小說、戲曲以其自身的創作成就，顯示了它們不容忽視的社會作用和文學價值。明中後期就有一些文學家如李贄、袁宏道等人，打破傳統的文學偏見，起來為一向被人輕視的小說戲曲爭文學地位，作出極為崇高的評價，這就在理論上為小說戲曲的發展開拓了道路。
其二是明嘉靖、萬曆以後，以王艮、李贄為代表的進步思想家，批判程朱理學，反對“存天理，滅人慾”的反動說教。李贄又倡“童心說”，認為表現童心的作品才是好作品。這些進步思想對小說戲曲的創作都產生了積極的影響，例如在《牡丹亭》和一些擬話本小說中就有鮮明的反映。明末清初顧炎武、黃宗羲、王夫之等人的進步思想，對《聊齋志異》、《儒林外史》和《紅樓夢》的創作也有不可忽視的影響。
文學是歷史的反映。明清小說繁榮，有其社會歷史和文學發展的原因。
就社會歷史角度來分析其原因，體現在以下幾個方面：
其一是明中葉以後，逐漸產生了資本主義的萌芽，新的經濟因素必然要在包括文學藝術在內的社會意識形態中得到反映，所以最能夠反映市民階層思想感情和複雜的社會生活的通俗文藝形式小說和戲曲，便打破正統詩文的一統天下而得到長足的發展。
其二是科學技術的發展和人民生活的需要，明清兩代，隨著工商業市鎮繁榮和書坊、刊刻印刷業的迅速發展，適合廣大平民欣賞的趣味性小說具有廣闊的市場需要而廣泛流傳。當時無論是士人還是商賈農工，都喜歡讀小說，聽說書，而清代時更有人將小說視為與儒、佛、道三教並列而影響更廣的又一教。
其三是，明清兩代統治階級對知識分子採用籠絡和高壓兩手政策，在這種情況下，許多文人心有餘悸，不敢在詩文創作中觸及現實政治，唐宋以來的正統詩文創作在明清時期發展受阻，文人墨客將創作的潛力發揮在小說創作上，客觀上加強了小說創作的力量與空間。
就其文學發展角度來分析，有以下原因：
其一是中國古典小說經過由唐至元三代的醞釀、準備、發展，無論在藝術方法以及情節、人物塑造、結構和語言諸方面都積累了相當豐富的藝術經驗，為明清時期小說的繁榮打下了堅實的基礎。同時，小說、戲曲以其自身的創作成就，顯示了它們不容忽視的社會作用和文學價值。明中後期就有一些文學家如李贄、袁宏道等人，打破傳統的文學偏見，起來為一向被人輕視的小說戲曲爭文學地位，作出極為崇高的評價，這就在理論上為小說戲曲的發展開拓了道路。
其二是明嘉靖、萬曆以後，以王艮、李贄為代表的進步思想家，批判程朱理學，反對“存天理，滅人慾”的反動說教。李贄又倡“童心說”，認為表現童心的作品才是好作品。這些進步思想對小說戲曲的創作都產生了積極的影響，例如在《牡丹亭》和一些擬話本小說中就有鮮明的反映。明末清初顧炎武、黃宗羲、王夫之等人的進步思想，對《聊齋志異》、《儒林外史》和《紅樓夢》的創作也有不可忽視的影響。