黃庭堅字魯直，洪州分寧人。幼年即機警聰明，讀書數遍就能背誦。他舅舅李常到他家，取架上的書問他，他沒有不知道的。李常非常奇怪，以為他是一日千里之才。後黃庭堅考中了進士，任葉縣縣尉。熙寧初參加四京學官的考試。由於應試的文章最優秀，擔任了北京國子監教授，留守文彥博看中了他的詩文。留他再任教。蘇軾有一次看到他的詩文，以為他的詩文超凡絕塵，屹然獨立於千萬詩文之中，世上好久已沒有這樣的佳作。由此他的名聲開始震動四方。黃庭堅擔任太和縣知縣，以平易治理該縣。當時課頒鹽筴，其他縣都爭著佔多數，太和縣獨不這樣，縣吏們不高興，可是該縣的老百姓都喜歡。哲宗即位後，召黃庭堅為校書郎、《神宗實錄》檢討官。過了一年，遷著作佐郎，加集賢校理。《實錄》修成後，提拔為起居舍人。遭母喪。黃庭堅性情至孝，母親病了一年，他日夜察看顏色，衣不解帶，及死，築室於墓旁守孝，哀傷成疾幾乎喪命。喪服解除後，任秘書丞，提點明道宮，兼國史編修官。紹聖初，黃庭堅出任宣州知州，改知鄂州。章敦、蔡卞與其黨羽認為《實靈》多誣陷不實之辭，使前修史官都分別居於京城附近各處以備盤問，摘錄了千餘條內容宣示他們，說這些沒有驗證。不久，經院吏考察審閱，卻都有事實根據，所剩下的只有三十二件事。黃庭堅在《實靈》中寫有“用鐵龍爪治河，有同兒戲”的話，於是首先盤問他。黃庭堅回答道：“庭堅當時在北都做官，曾親眼看到這件事，當時的確如同兒戲。”凡是有所查問，他都照實回答，毫無顧忌，聽到的人都稱讚他膽氣豪壯。黃庭堅因此被貶為涪州別駕、黔州安置，攻擊他的人還認為他去的是好地方，誣他枉法。後以親屬之嫌，於是移至戍州，黃庭堅對此像沒事一樣，毫不以貶謫介意。四川計程車子都仰幕他，樂意和他親近。他向他們講學不倦，凡經他指點的文章都有可觀之處。徽宗即位，起任黃庭堅為監鄂州稅，籤書寧國軍判官、舒州知州，又以吏部員外郎召用，他都推辭不就，請求為郡官，得任太平州知州，上任九天就被罷免，主管玉龍觀。黃庭堅在河北時與趙挺之有些不和，趙挺之執政，轉運判官陳舉秉承他的意向，呈上黃庭堅寫的《荊南承天院記》，指斥他對災禍慶幸，黃庭堅再一次被除名，送到宣州管制。三年後轉到永州，黃庭堅未聽到宣佈命令就死了，終年六十歲。黃庭堅的學問文章，是天性生成的，陳師道說他的詩得法於杜甫，學杜甫而又不模仿杜甫的詩。他擅長行書、草書，楷書也自成一家。與張耒、晁補之、秦觀都遊學於蘇軾門下，天下稱為四學士。而黃庭堅對於文章尤長於詩，四川和江西的有德君子都以黃庭堅配享蘇軾，並稱“蘇黃”。蘇軾做侍從官時，曾舉薦黃庭堅代替自己，推薦詞中有“瑰偉之文，妙絕當世；孝友之行，追配古人”的話，他看重黃庭堅竟到了這種地步。起初，黃庭堅遊灊皖的山谷詩、石牛洞，喜歡該地方林泉優美，因而自號為山谷道人。