在現代社會，人們習慣稱自己的妻子為老婆。現代社會提倡男女平等，無論男人還是女人，在上級或下屬或平輩面前均以第一人稱來交流。而在古代推崇的主要是男尊女卑的封建思想，尤其在皇宮中體現出來的這種身份之間的階級性更加突出。那麼，談到丞相夫人在皇帝面前如何自稱這一問題，有資料記載，大臣夫人面聖，在兩漢之後自稱“臣妾”。雖然丞相地位隨著朝代的變遷其具體名稱各種各樣，有太宰、冢宰、相、相國、丞相、大司徒、尚書令、中書令、中書舍人、尚書僕射等等，但這都充當的是丞相官職功能，其擁有的權力一人之下，萬人之上。

一般情況下，皇帝幾乎很少會召見大臣的夫人。一方面大臣不希望自己的妻子私下見皇帝，而且皇帝召見大臣的妻子是不合“禮法”的。古訓有“女主內、男主外”，貴族女性之間可以互相交往，但與“外男”交往則是大忌。

另一方面，皇帝見大臣的妻子，對皇帝、大臣的妻子、大臣的家族名譽都會有不好的影響。除非見面是在公共場合或者雙方年齡差別很大。

如果召見，丞相夫人面見皇帝時通常自稱“臣妾”或“臣婦”，但這種情況極少發生。

而“臣妾”一詞，古稱地位低賤者。《尚書傳》記載：“役人賤者，男曰臣女曰妾。”《周禮注》：“臣妾，男女貧賤之稱。”《戰國策·秦四》：“百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾。”注云“男為人臣，女為妾”，所以“臣妾”也指臣服者、被統治者。如《史記·吳太伯世家》和《伍子胥列傳》有“請委國為臣妾”、“求委國為臣妾”語，《漢書·淮南衡山濟北王傳》有“以萬民為臣妾”語，《谷永杜鄴傳》有“方今四夷賓服，皆為臣妾”語，《後漢書·皇后紀》有“天下臣妾，鹹為怨痛”語，《南匈奴列傳》有“日月所照，皆為臣妾”語。

古時候主要階層大致是“君”“臣”“民”，“君”自然就是獨一無二的皇帝；“臣”，則是指有官職在身的人或者原有官職現致仕（就是退休）的人，注意，是官職，是九品制九品之內的，吏，是排除在外的；“民”，就是指農工商從業者了，那些吏也算在民內。只有“臣”這個階層的人面見君主，才可以稱“臣”，例如“臣惶恐”、“罪臣該死”、“臣遵旨”……等等

所以“臣妾”的意思不是“臣子的妻妾”，而是“作為臣子的妾身”的意思。

而且“臣妾”也不是隨便用的，皇帝的后妃，登記在冊，都是有品級的，什麼“貴妃”、“嬪妃”、“才人”……等等，都是官階等級，所以，她們可以稱呼自己為“臣妾”，因為她們有品級，是“臣”。唐宋時期的貴妃僅次於皇后，爵位正一品，皇后自然是超品，但也歸皇帝管，所以也要稱“臣妾”。