彗星的軌道有橢圓、拋物線、雙曲線三種。

橢圓軌道的彗星又叫週期彗星，另兩種軌道的又叫非週期彗星。週期彗星又分為短週期彗星和長週期彗星。一般彗星由彗頭和彗尾組成。彗頭包括彗核和彗發兩部分，有的還有彗雲。並不是所有的彗星都有彗核、彗發、彗尾等結構。中國古代對於彗星的形態已很有研究，在長沙馬王堆西漢古墓出土的帛書上就畫有29幅彗星圖。在晉書“天文志”上清楚地說明彗星不會發光，系因反射太Sunny而為我們所見，且彗尾的方向背向太陽。彗星的體形龐大，但其質量卻小得可憐，就連大彗星的質量也不到地球的萬分之一。由於彗星是由冰凍著的各種雜質、塵埃組成的，在遠離太陽時，它只是個雲霧狀的小斑點；而在靠近太陽時，因凝固體的蒸發、氣化、膨脹、噴發，它就產生了彗尾。彗尾體積極大，可長達上億千米。它形狀各異，有的還不止一條，一般總向背離太陽的方向延伸，且越靠近太陽彗尾就越長。宇宙中彗星的數量極大，但目前觀測到的僅約有1600顆。 彗星的軌道與行星的軌道很不相同，它是極扁的橢圓，有些甚至是拋物線或雙曲線軌道。軌道為橢圓的彗星能定期回到太陽身邊，稱為週期彗星；軌道為拋物線或雙曲線的彗星，終生只能接近太陽一次，而一旦離去，就會永不復返，稱為非週期彗星，這類彗星或許原本就不是太陽系成員，它們只是來自太陽系之外的過客，無意中闖進了太陽系，而後又義無反顧地回到茫茫的宇宙深處。週期彗星又分為短週期(繞太陽公轉週期短於200年)和長週期(繞太陽公轉週期超過200年)彗星。

目前，已經計算出600多顆彗星的軌道。彗星的軌道可能會受到行星的影響，產生變化。當彗星受行星影響而加速時，它的軌道將變扁，甚至成為拋物線或雙曲線，從而使這顆彗星脫離大陽系；當彗星減速時，軌道的偏心率將變小，從而使長週期彗星變為短週期彗星，甚至從非週期彗星變成了週期彗星以致被“捕獲”。