簫的歷史很悠久，它是一種古老的民族樂器，用竹子製成，有洞簫（北簫）和南簫之分。

洞簫，直徑2.2釐米左右，長60～80釐米，傳統上是6孔，也有7孔，現在多見的是8孔。頂端是吹孔，一般多是U型吹口，也叫鳳凰簫。

簫的歷史非常久遠，早在漢代陶俑中已出現。其後的壁畫、石刻中多有所見。漢代以前橫吹豎吹的單管樂器統稱為笛或篷，所稱簫的是排簫。

漢代時，簫被稱為“羌笛”，羌笛原為居住在四川、甘肅一帶的羌族人民的樂器，公元前1世紀時流傳到黃河流域，經過發展，逐漸演變成6孔，和今天的簫非常相似。

西晉樂工列和、中書監荀勖所改革的笛為6孔（前五、後一），其形制與今天的簫已非常相似了。東晉的桓伊擅長音樂，他有一支蔡邕的柯亭笛（簫），是江南數第一的吹簫名手，地位和聲望都已很高。

魏、晉、南北朝時，簫已用於獨奏、合奏，並在樂隊中使用。

唐宋時期的尺八、簫管和豎篷，則是明清時期以至現代簫的前身。為區別橫吹的笛子，明代將豎吹之篷稱為簫。到了清代，簫的形制與現在就完全一樣了。

洞簫在中國的民族樂器中，別稱“豎吹”、“尺八”、“豎篴”、“通洞”等。中國傳統樂器中洞簫類的樂器品種繁多，篴、長笛、短笛、秦始笛、尺八、簫、洞簫、楚等，都是在不同文獻中記載的洞簫類樂器的名稱。據考證，簫還是中國吹管樂器的始祖，如新石器時代的出土文物三孔骨簫便是佐證，在中國漢代以前就出現並廣為使用。漢代以前的簫多指排簫，在漢代陶俑及墓室磚畫上我們可以看到這件樂器。但單管簫當時多稱“笛”。

中國古代文獻資料中對洞簫類樂器有大量的記載。先秦時期《周禮》中的籥、篴等無背孔洞簫類樂器，漢代馬融《長笛賦》中的長笛，《舊唐書》中的尺八，陳暘《樂書》中的太常笛、尺八管、豎笛、中管，《元史·禮樂志》中的簫等，都是不同歷史時期文獻資料對洞簫類樂器的記載。這些樂器只是在長度、厚度、吹口形式、指孔數等形制方面有所不同而已。從漢代的一些文物資料，我們可以看出當時洞簫已有獨奏、琴簫合奏等多種演奏形式。如今，簫發展到現在，由之前單一的六孔發展到八孔，還有的制簫師傅研究出了九孔，材質由竹製發展到，木、銅、鈦合金、樹脂等，在民間器樂合奏中廣泛應用。如北方的絃索十三套，南方的江南絲竹、福建南音、潮州弦詩等等。不過不少樂曲中洞簫的部分逐漸被笛等樂器取代，然而在福建南音等幾個音樂型別中，洞簫類樂器在樂隊中仍然發揮著重要的作用。