因為曹操軍隊疲憊，軍糧將盡。

208年5月曹操南征，一直打到209年正月，曹操率領的北方軍隊經歷了半年酷暑、嚴寒、瘟疫（血吸蟲）、疾病（流感）、潮溼的多重襲擊，士兵疲憊，戰鬥力銳減。

此外，曹操南征10萬大軍、兩萬馬匹、荊州投降的四萬官員差役、12萬士兵都需要養活，一匹馬算5個士兵給養，相當於荊州倉庫合計要養活36萬精壯人口，後勤保障所需要的糧草、醫療藥品、被服、柴草顯然無法支援。

曹操再不撤退，難道等著斷糧之後被周瑜打上門來砍頭嗎？

曹操撤軍五百里是從南郡撤往襄陽的這段距離！曹操在南下以前是駐軍襄陽的，這是他招降劉表舊部時候的駐地，在這個時候曹軍實際上還是非常健康的，隨後曹操下兵江陵並準備發動赤壁之戰，這時候大批北方來的將士受不了南方溼冷的天氣，曹軍遭遇了瘟疫。

曹操南下的時候帶兵總數有步兵15萬人，騎兵5000名，但是到了江陵以後只剩下兩萬人可以打仗，其他的10幾萬人全部染病不能下地，所以曹操在發動赤壁之戰的時候動用的是從荊州招降來的那5萬名部隊，而北方帶來的部隊則安置在江陵城裡休養。

赤壁大戰以後，周瑜用火攻燒掉了曹軍營寨裡的船隻，曹軍再也沒有渡河工具進行渡江作戰，這使得曹軍留在烏林也沒有用，白白消耗糧草；其次，被燒掉的船隻有戰艦也有糧船，這糧草供應不上軍隊遲早會出問題；再者是來自許昌內部的問題，漢獻帝不是一個安分老實的人，他時刻在挑機會發動政變從曹操手裡，奪權，幾乎每次曹操兵敗漢獻帝就會來這麼一齣戲。赤壁失敗對於漢獻帝來說時機非常好，完全有可能再次發動政變從曹操手裡奪權，這也是曹操不能長期在外的主因。

全軍慘敗，士氣低落，指揮失靈，短期內無再戰之力；更重要的是，後方不穩，如果遷延時日，西涼，許昌都可能發生鉅變，所以要加速回到許昌，穩定局勢！