從殷朝時國王叫做王、帝或天子，是奴隸制國家權利統治者，自王以下為公、侯、大人、君子、卿、父師、少師、師長、吏等等貴族是王軍事和政務的助理或地方上的官吏。

武王革命勝利後，西周新的政權產生，周朝採取了封諸侯的方針，列爵五等：公、侯、伯、子、男，形成等級的身份爵位制，又列地封國：公侯方百里，伯七十里，子男五十里。受冊封的並不是單純的土地，包括土地上的人民，並有著經濟、政治、軍事上的獨立，而且這種爵位為家族世襲制，使一定區域的土地永遠屬於一定的家族所佔有，就形成了新的土地佔有形態。

在公元前900年到800年，西周在天災、內憂、外患的交迫下引起軍力的衰退和最高領主周天子權威的旁落，而地方諸侯的經濟日漸取得優勢，與地方富源結合，逐漸發展起來，強大的諸侯便不斷擴大自己的領地，提高自己的權威，進入了弱肉強食的土地兼併局面。到平王東遷後，周天子僅成為名義上的共主。公元前706年楚武王想讓周桓王加封爵位，但被拒絕，熊通怒曰：“吾先鬻熊，文王之師也，早終。成王令我先公，乃以子男田令居楚，蠻夷皆平服，而王不加位，我自尊耳。”乃自立為王。不過在莊王稱霸以前還履行對周天子的納貢，服從軍事調遣的義務和重視周天子的冊命。各大諸侯也相繼躍起，進入諸侯爭霸的春秋時期。不過在楚莊以前都以尊周、攘夷做號召，但到了楚國稱霸的時候，楚莊不僅在擴張領地，且圖爭取周天子的地位，所以他不再拿尊周、攘夷做號召，自為楚莊王。