《水滸傳》其實是有故事原型的。在北宋末年即宋徽宗宣和元年（1119年），在山東梁山濼宋江聚集36人起義，攻城掠地，小有聲勢。徽宗皇帝曾予以招安，但宋江並沒有採納！後被朝廷多方征剿，被海州知州張叔夜擊敗俘虜，起義失敗！

這個故事一直流傳並在民間演繹著，不少的評書彈唱為加工和豐富宋江農民起義做出不少貢獻！而作者施耐奄正是在這樣的基礎上來加工創作《水滸傳》的！

其實，過多地把《水滸傳》去與歷史上的宋江起義或者與民間演繹的宋江起義相聯絡都是錯誤的！因為，《水滸傳》的內在比如主張、觀點、社會價值觀等等靈魂和核心的東西都是作者施耐庵的；而文章的精彩佈局，行文方式，文學水平那就更是與施耐庵相關了！換句話來說，沒有歷史上的宋江起義，施耐庵也可能會以方臘農民起義為藍本，也或者以更前的西楚霸王項羽、黃巾軍起義等等來為原型，畢竟目的都是施耐庵達到抒發自己內心所想的一種方式！

所以，從這點上來說，《水滸傳》完完全全是一種演義，是作者虛構的用以對映自己在元末眀初時期自己的政治主張和思想，甚至包含了自己的一些處事原則和軍事、謀略方面的才學！

《水滸傳》與其說寫的是農民起義，不如說是寫的市井文化。串糖葫蘆式的結構把不同階層各色人等聯絡起來，可以說是宋明兩代社會的風俗畫卷。裡邊的社會環境風俗習慣，人物的思維行為方式，官府的組織結構、行政方法，官府與民眾的矛盾與衝突，官官相護與相殘，民間相助與相害，江湖幫派的互助與傾軋，綠林的團結與爭雄，都被作者徐徐展開，使讀者如在其中，如在其裡。《水滸傳》可以說是武俠小說的鼻祖，市井小說巔峰，同羅貫中的《三國演義》比，它的社會性寫實更多，政治演義的成分要少，所以稱其為假演義小說應該是公允的。