英國女王維多利亞1837~1901年在位，她統治的時間很長，而且這段時期較為和平。那些年倫敦建起了許多漂亮的樓，街道變寬了，泰晤士河兩岸也變得富麗堂皇。維多利亞女王在倫敦籌辦第一屆世界博覽會，為此建造了有名的水晶宮。

組織這樣一次展示社會建設、人類物質和精神活動最高成就的博覽會的想法早在1851年前就為歐洲的精英們想到了，併為之著迷。不過那時還沒有一個計劃得以實現，主要是因為大多數工廠主害怕競爭，他們反對博覽會的主要精神——“所有人都可以自由參加”。

組織世界博覽會的想法最終成熟是在19世紀中葉，那時女王的丈夫阿爾伯特親王建議在英國首次舉辦這樣的展覽。展覽之所以能夠在倫敦實現得益於英國企業主們的勇敢和果斷。那時，英國不論是貿易經濟潛力，還是生產的技術裝置狀況，還是產品質量都沒有對手，因此，她的大企業主敢於和別國的企業主公開競爭。

博覽會主要是由成立於1754年的旨在鼓勵藝術、手藝和貿易的藝術協會組織的。任務的確很艱鉅：要把不同國家和民族的工業和藝術產品彙集到一個屋簷下。為了完成任務需要一座前所未有的房子，結果房子本身也成了展覽的主要名勝。英華人幾乎一眨眼工夫——半年內(有些資料表明是在17周之內)——就在倫敦中心區的海德公園內建成了著名的斐聲海外的“水晶宮”。