古代鹽商本就家境殷實，只需拖關係花錢便能購買鹽引，也就是販鹽許可證，接著便開始壟斷整個負責區域的鹽業，價格多少即使不能全憑自己定，但卻也是手段繁多，壓低賣價致使小商販破產，再提高賣價賺取暴利。這便是壟斷的好處。

古代的鹽都是官府控制的，但為什麼還有那麼多的有錢的鹽商呢？

主體是官鹽，但有官府的代辦，類似於今天拿個政府營業執照的商戶。古代鹽業利潤豐厚，私鹽和官商勾結也在所難免，自然會催生一批富有鹽商。

鹽是日常用品，但不是每個地方都可以產鹽，也不是每個人都可以製鹽的。 由於鹽的問題關係到國計民生，包括國家收入和社會穩定等問題。唐中期之後，基本形成了”引票“的鹽專賣制度，就是商家付出一定的代價從政府那裡獲得運銷鹽的權利。鹽稅在國家收入裡一直都佔很大部分，有時候出於籌備戰爭的需要，就會向鹽商大量徵收鹽稅或要求提供軍需物資，而這些都會被鹽商轉嫁到百姓身上，百姓被迫吃高價鹽（加上打擊私鹽的力度比較大），而鹽商毫無損傷。再加上部分官商勾結的話，鹽的販賣基本壟斷，也不難理解為什麼有有錢的鹽商了。

中國歷史上，鹽一直很貴，西漢賈誼著《鹽鐵論》，將鹽擺在首位；歷史上很多農民起義領袖是私鹽販子。但鹽之所以貴，並不是因為成本高。

清朝道光年間，兩淮地區生產的食鹽每斤只有二三文，賣到漢口就是四五十文，偏遠地區甚至八九十文，百姓“以稻一石易鹽一包而猶不足”，“民膏血盡竭於鹽”，貧困農家甚至一個月“不知鹽味”。鹽商們自然大發其財，把控兩淮地區食鹽銷售的徽商，代表人物江廣達商號老闆江春，乾隆六下江南，都由其領銜接駕，可見生意之盛。

1832年，能臣陶澍在淮北廢除“綱鹽法”，改為“票鹽制”。陶澍採用霹靂手段，甚至不惜抄沒家產，連“鮑有恆”商號都在劫難逃。鮑家任兩淮鹽業首總，家族有不少人在朝廷為官。

實行“票鹽制”，簡單來說，鹽不再專賣，鹽商們也無法壟斷，食鹽銷售實現市場化，從生產到銷售不再有盤根錯節的關係。公元1850年，兩江總督陸建瀛在淮南改綱為票；又過了14年，兩浙鹽業開始施行“票鹽制”。

鹽商有多富呢？從公元1671年到公元1804年的100多年間，兩淮鹽商共計捐銀3930多萬兩、米21萬多石、谷近33萬石，這個龐大的數字佔到了清政府國庫年收入的一半以上。而“票鹽制”推行以後，全國再也沒有出現過大富商。