全詩可分三層，每層四句。
第一層，詩人面對“金樽美酒”、“玉盤珍羞”這樣精美的食饌，卻因心中充滿著難以排解的煩惱，“停杯投箸”，無法下嚥，他“拔劍擊柱”（諸本均作“四顧”，一作“擊柱”，誤）心意茫然。“停杯”二句，自鮑照《擬行路難》（其六）“對案不能食，拔劍擊柱長嘆息”化出，卻有青勝於藍之妙。“停杯投箸”比“對案”更具形象性，“心茫然”比“長嘆息”更能深沉地表現無所適從之感，與下文“多岐路”遙相呼應。
第二層緊承上層詩意，對“行路難”作正面描寫，寫出“四顧茫然”的政治原因。前二句，用“冰塞川”、“雪滿山”作比喻，說明自己的仕進道路受到阻塞，濟世安民的理想無法實現。明人朱諫說：“黃河與太行，水陸之要衝，天下之達道也。將欲渡黃河與？則冰塞而不可渡；將欲登太行與？則雪滿而不可登。”（《李詩選注》卷二）確實，本詩以水陸之道途難行喻奸佞當道，世路艱難，寓意很清楚。後二句，用兩則典故藉著歷史人物忽受重用的事實，表達了自己能重新得到任用的願望。“閒來”句，用姜尚典，姜尚未遇周文王以前曾在渭水濱磻溪垂釣，事見《水經注》卷十七；“忽復”句，用伊尹典，據《宋書·符瑞志上》載：伊尹未遇商湯以前曾夢見自己乘船在日月旁經過，後來被商湯重用。
第三層，連用四個三字句，反覆詠歎“行路難”，節奏短促，聲調低抑，唱出無窮憂慮和焦灼不安的心聲，迴應上文“擊柱心茫然”的詩句。畢竟詩人對未來還存有一線希望，因此，最後二句筆鋒一轉，檃括宗愨的話，表述自己的信念和追求：終有一天能乘風破浪，衝開險阻，遠渡滄海，實現自己宏大的理想。《唐宋詩醇》以為本詩“尚未決志於去也”，因而推斷它作於“被放之初”，即是天寶三年初離長安之時。細繹全詩思路，這種說法是合乎情理的。
本詩篇幅雖然不長，卻具有長詩氣勢即跳蕩、波瀾起伏的特色。經過巧妙的藝術構思，詩人將自己的失望和希望，抑鬱和奮發，急遽地迭相交替、變換，再間以長短句，適當運用感嘆詞，恰到好處地反映了詩人情感迭變的心理歷程，他的苦悶、迷惘、憤慨與充滿信心、執著追求交織起來的複雜心態。
全詩可分三層，每層四句。
第一層，詩人面對“金樽美酒”、“玉盤珍羞”這樣精美的食饌，卻因心中充滿著難以排解的煩惱，“停杯投箸”，無法下嚥，他“拔劍擊柱”（諸本均作“四顧”，一作“擊柱”，誤）心意茫然。“停杯”二句，自鮑照《擬行路難》（其六）“對案不能食，拔劍擊柱長嘆息”化出，卻有青勝於藍之妙。“停杯投箸”比“對案”更具形象性，“心茫然”比“長嘆息”更能深沉地表現無所適從之感，與下文“多岐路”遙相呼應。
第二層緊承上層詩意，對“行路難”作正面描寫，寫出“四顧茫然”的政治原因。前二句，用“冰塞川”、“雪滿山”作比喻，說明自己的仕進道路受到阻塞，濟世安民的理想無法實現。明人朱諫說：“黃河與太行，水陸之要衝，天下之達道也。將欲渡黃河與？則冰塞而不可渡；將欲登太行與？則雪滿而不可登。”（《李詩選注》卷二）確實，本詩以水陸之道途難行喻奸佞當道，世路艱難，寓意很清楚。後二句，用兩則典故藉著歷史人物忽受重用的事實，表達了自己能重新得到任用的願望。“閒來”句，用姜尚典，姜尚未遇周文王以前曾在渭水濱磻溪垂釣，事見《水經注》卷十七；“忽復”句，用伊尹典，據《宋書·符瑞志上》載：伊尹未遇商湯以前曾夢見自己乘船在日月旁經過，後來被商湯重用。
第三層，連用四個三字句，反覆詠歎“行路難”，節奏短促，聲調低抑，唱出無窮憂慮和焦灼不安的心聲，迴應上文“擊柱心茫然”的詩句。畢竟詩人對未來還存有一線希望，因此，最後二句筆鋒一轉，檃括宗愨的話，表述自己的信念和追求：終有一天能乘風破浪，衝開險阻，遠渡滄海，實現自己宏大的理想。《唐宋詩醇》以為本詩“尚未決志於去也”，因而推斷它作於“被放之初”，即是天寶三年初離長安之時。細繹全詩思路，這種說法是合乎情理的。
本詩篇幅雖然不長，卻具有長詩氣勢即跳蕩、波瀾起伏的特色。經過巧妙的藝術構思，詩人將自己的失望和希望，抑鬱和奮發，急遽地迭相交替、變換，再間以長短句，適當運用感嘆詞，恰到好處地反映了詩人情感迭變的心理歷程，他的苦悶、迷惘、憤慨與充滿信心、執著追求交織起來的複雜心態。