在之前很長的一段時間裡，日本只有武士和官員才能使用姓氏。到了明治時期，天皇意識到沒有老百姓都沒有姓氏，給戶籍的管理、賦稅、徵兵都工作都帶來了很大的麻煩，於是在1870年頒佈“平民苗字許可令”，允許平民都可以有自己的姓氏，於是全國上下掀起了取姓的高潮。

日本天皇自己一直是沒有姓氏的，因為在古代日本，認為天皇是神，神自然是不需要有姓的。要求老百姓短時間內給自己取姓，而且當時日本人的文化水平還普遍偏低，於是就出現了很多稱姓的方式。

第一，與地名有關的姓氏。在日本姓氏中，與地名相關的是最多的，比如“青木”、“大島”、“池田”。如果有個人的姓氏叫做“做勘解由小路”，不要懷疑，那是因為在日本京都，有條路的名字就叫“做勘解由小路”。

第二，對自然的崇拜。日本人對自然也有著深厚的感情，相關的姓氏有“白鳥”、“小熊”、“高杉”、“竹原”、“早稻田”等，除了比較小清新，還有些比較直接的，比如“犬養”、“豬鼻”、“龜子”、“猿飼”等。

第三，跟職業有關姓氏。自己當時是幹什麼的，為了方便，就給自己起了怎麼樣的姓氏。比如“服部”，就是紡織工的意思，“鍛冶”，就是鐵匠的意思，“米屋”，指的就是買米的，還有“木工”、“小豆”等等。

第四，跟數字有關的姓氏。比如“一井”、“二村”、“三木”、“四宮”、“五鳥”等，比較有意思的比如“八月一日”、“五十鈴”、“一尺八寸”、“二股”等。

第五，跟宗教有關的姓氏。比如“釋迦”、“菩薩”、“般若”、“降魔”等。

還有些奇奇怪怪的姓氏，比如“養父”、“御手洗”（廁所的意思）、“小人”、“肥滿”、“我孫子”、“馬場”（與糞的同音）、“五味”（與垃圾同音）、“花水”（與鼻涕同音）。

而日本三字姓氏，使用人數前十位，分別為：佐佐木、長谷川、五十嵐、久保田、大久保、佐久間、小野寺、小笠原、宇佐美、阿久津。

日本人古時大多本無姓（只有部分上等階級的人由天皇賜姓領主 自封之類的才有姓氏，ps:天皇最大沒人給賜姓，所以到現在日本天皇也只有名字），只有名字稱呼，加上日本人向來“歪名好養活”，一郎二郎三郎次郎等等名字比比皆是，除了本村的人跟本分不清誰跟誰，徵兵計稅這些事情都變得過於麻煩。於是天皇下令老百姓自己給自己取姓氏，結果就是姓氏多如牛毛。大多數日本人姓氏裡有地標字樣也是如此，田中，山下青木等等。日本人口不到1億5千萬，不過姓氏起碼有12萬之多，是人口13億中國姓氏數量的30倍之多。由此出現的好玩現象之一:留學生都願意給自己起個所在中國的名字，如果在中國留學你給自己起個“接二連三”，大家都會認為你腦袋壞了，在日本就沒這回事。