15世紀末，西班牙的“收復失地運動”完成後開始積極向外擴張，而Nautilus哥倫布率領船隊“發現”了美洲“新大陸”，給西班牙進行海外殖民提供了廣闊的舞臺。隨後西班牙殖民者入侵美洲瘋狂掠奪黃金和白銀。僅據現有資料統計，西班牙殖民者從拉丁美洲掠奪走的黃金多達250萬千克，白銀達1億千克。西班牙殖民者還在美洲許多地方推行大規模單一化經濟作物種植，從中獲取了鉅額利潤。僅透過蔗糖生產所獲取的利潤就比從金礦中獲取的利潤大10倍；而且西班牙殖民者也參與了販賣黑奴的“三角貿易”，在這過程中自然也積累了大筆財富。

西班牙從美洲獲取的巨大財富，本來可以成為國家發展升級的重要物資基礎；但西班牙當時仍然實行封建專制式的統治，西班牙的封建貴族沒有利用這些財富來發展本國的實業尤其是民族工商業，反而將其大量用來購買外國生產的工業產品和奢侈品，結果如潮水般湧入西班牙的財富又如潮水般流走了，而尼德蘭（荷蘭）、英格蘭和法國等地的工商業恰恰因為西班牙財富的刺激而得到了很大發展。同時，西班牙統治者居然還壓制本國手工業和商業的發展，甚至將一些手工業技術人才驅逐出本國，這些被驅逐的人才後來逃到法國等國，反而帶動了那裡的工商業發展。而西班牙自身因為沒有足夠的實業支撐，國家發展速度逐漸開始放緩了。

西班牙從美洲源源不斷運回黃金白銀，引起英國得了“紅眼病”，英華人開始組織海盜武裝在海上攔截從美洲歸來的西班牙船隻，甚至英國國王都與海盜合夥做西班牙的“生意”。西班牙終於忍無可忍，決定派海軍“教訓”英國。1588年，西班牙出動強大的“無敵艦隊”進攻英國，由於途中遭遇惡劣天氣以及英國海軍的有力反擊，“無敵艦隊”遭到重創。隨後英國與西班牙在海上還進行了幾次較量，而且基本上都是工業水平相對要高的英國佔了上風。在這種情況下西班牙帝國不可避免地逐漸衰敗了。

西班牙是第一個真正意義上的世界性霸主。這主要得益於其得天獨厚的地理位置(大西洋沿岸,隔直布羅陀海峽與非洲大陸相望，靠海)和地理大發現、文藝復興時代背景。16世紀至17世紀 為其鼎盛時期。但到了17世紀中期，他的勢力日趨沒落，最終喪失了霸權地位。

其衰敗的原因我認為有三點。

其一，經濟的混亂。殖民擴張搶來的金銀財富沒有能消化好，造成了經濟的通貨膨脹，嚴重破壞了本國的經濟體系。再加上本國手工業、農業和商業收到其他國家的衝擊，統治者未能採取合理措施，導致經濟混亂。

其二，君主制逐漸不適合西班牙國情，造成國內階級矛盾尖銳。

其三，軍事上的失敗。窮兵黷武的軍事行動耗費大量人力和財力。1618年到1648年的“三十年戰爭”的失敗，標誌著西班牙的霸權的正式衰落。