沁色，即玉器埋藏到土裡以後，土裡的各種化學元素的影響、干擾，所產生的表面的一些顏色，使玉質發生 這樣那樣的變化。沁色是客觀存在的，大體上有紅、黃、黑、白四色。 自然沁色在裂隙處,因裂紋的晶體解理面是平滑的,不易受沁染的同時,在自然風化的作用下,原裂隙間的不參加晶格的吸附水,會隨時間的推移而部分損失,導致綹裂處的對光折射率產生變化。光的折射中和了裂隙處一些可能留存的自然沁色反映。所以裸眼觀察古玉有沁色的裂隙面,會形成一種明顯的色差效果。

高古玉發紅，一般是由於沁色。在墓中，鐵分子活性較強，氧化後形成紅色，沁入玉質，形成紅色。還有一種情況是，由於顏色，衣服染料或者硃砂，由於殊砂和染料粒度較粗，大部分形成了外沁。紅沁較為難得，玉器有紅沁，大概須要二千年以上的時間。紅沁也是斷代依據之一。

古玉一般都有沁色。玉是一種如同有生命的物質，具有吸收和排解其他物質的特性。古玉器被埋入土中之後，經歷坑土環境的風化，其體內原有的物質會生起次生變化，同時也會將鄰近礦的物質吸入玉體內，產生置換：析出者為灰皮白霜、浸入者為沁色。

由於土壤中各項酸、鹼成份對玉發生作用，如地中水銀、葬器松香、石灰及其他各種有色物質等的不斷浸淫，玉質發生變化，出土古玉大多會沾染上各種顏色，這就是玉之先天的"沁色"。古玉出土之之後，經過人體的摩挲、盤玩，其體內的物質成分由於受到人氣的涵養，玉性又會慢慢復甦，從而使古玉原先的沁色發生奇妙的變化，呈現出五光十色的豐富色彩，這就是玉之後天的盤變。

在沁入古玉中的成分含有鐵元素時，經過盤變，慢慢就會在空氣中氧化，呈現出紅色。