“黨”字在古代是一個貶義詞，指由私人利害關係結成的集團，由此衍生出偏袒之義如“黨同伐異”和“父黨”、“妻黨”之意。黨的繁體由“尚”和“黑”組成，說明不是光明正大的。“黨人”是“小人”的同義詞。中國古代文人學者把“人”分為三類：君子、小人、俗人。關於君子和小人的問題，孔丘、孟柯、朱熹等歷代“子”字輩高人，都有極為精闢的論述，大文豪歐陽修曾還有一篇膾炙人口的《黨朋論》。

古人云：“君子重義，小人重利”，有共同利益的小人們，在利益的驅使下組成一個集團，這樣的集團就被稱為“黨”。現代漢語中還殘留了一些含有“黨”字古意的詞語，比如“死黨”、“惡黨”、“結黨營私”等。因為商人是重利的，違背了“君子重義”原則，所以在古代中國，商人歷來都被認為是小人，經商牟利也被認為是小人行為。古人以為當官者必須具有君子風範，商人屬於小人類，因此沒有政治地位，在朝廷中得不到重用，絕少能當大官。中國歷史上曾有多次“黨人”事件。漢桓帝時期宦官專權，士大夫和官僚們遭排擠不得志，只好聚在一起發牢騷罵時政，當時稱之為“清議”。宦官本沒有什麼社會地位，成為暴發戶後，對那些平時看不起他們，甚至把他們蔑稱為“刑餘之人”計程車大夫深惡痛絕。宦官向漢桓帝告發士大夫們沆瀣結黨，誹謗朝廷，向全國通令逮捕“黨人”，前後共有數千“黨人”被捕。漢桓帝下詔將這些“黨人”革官歸裡，禁錮終身，不得再做官。連黨人的門生、故人、父子、兄弟及五服以內親屬，也遭禁錮不得做官。這就是著名的歷史上的“黨錮事件”。