日本原來沒有茶樹，也不產茶葉。正如大家所知，日本的茶葉是從中國引進的，在日本京都比睿山有一處碑文記載著，在日本“平安時期”的延歷二十四年（805年），日本赴中國留學生最澄從中國帶回茶籽，種在了日吉神社的旁邊，成為日本最古老的茶園。後來，嵯峨天皇又下令一些地方設立茶園，種植茶樹，生產的茶葉專供朝廷使用，這些方法，包括飲茶方法都是效法唐代，陸羽的《茶經》成為他們茶文化的奠基指南。所以這個時期的日本茶文化，就以嵯峨天皇弘仁年間為中心展開，被稱為“弘仁文化”。

鎌倉時期（1192～1333），日本接受了中國的茶道文化。因為在中國南宋開慶年間，日本南浦昭明禪師來浙江餘杭縣的經山取經，將煎茶引進日本。此時，日本茶文化是以寺院為中心，普及到日本各地，確立了寺院茶禮，完成了日本茶道的草創。

室町時代（1333～1573），禪宗思想又被引入茶道，將茶道由一種飲茶消遣的形式提高到藝術、哲學和宗教的層次，為日本茶文化注入了高層次的內涵，真正上升到“道”的地位。

1582年大將豐臣秀吉奪得了政權，統一了日本。征戰沙場的武士們紛紛去茶室尋求寧靜和靈魂慰藉，這時候日本一高僧祭起“茶道”大旗，總結出“和、敬、清、寂”的茶道四觀，以此稱為日本茶道的核心內容。

所謂敬，是尊老愛幼，尊敬長者、朋友，愛護晚輩，互相尊重，上下有別，有禮有節；和，強調和睦相處，是一種行為準則；清，為人要清正廉潔，生活簡樸，不求奢華，從飲茶角度說，要求人、茶具、環境必須清潔清爽；寂，指精神狀態，安靜，申請莊重，氣定神閒，修身養心。所以，茶道的陶冶即時一種道德完善的手段，也是一種社會交誼的積極方式。

日本沒有野生茶樹，最早的茶葉是隨著遣唐（宋）使，尤其是僧人回國而被帶入的。唐朝時，日本佛寺、貴族間流行了一段時間喝茶習俗，但很快消逝了，這一時期日本有了茶但沒有茶道。

宋朝的時候，隨著榮西、空海這些遣宋僧人歸回，茶道這時才真正傳入日本。當時宋朝的茶道也是抹茶道，尤其在禪門中流行，榮西等人來宋朝求佛法，於是順帶將茶道也傳入了日本。到了室町幕府時期，經過能阿彌、村田珠光、武野紹鷗等人的發展，茶葉與禪宗思想進一步融合，最終形成了獨樹一幟的日本茶道。

武野紹鷗之徒千利休便是日本茶聖，相當於陸羽在中國茶道中的地位；而千利休本人權勢極大，在豐臣秀吉翻臉之前，天下很多大名級別的人都是他的沉重，茶道的流傳也就普遍開來。反觀中國，到了明朝，朱元璋覺得宋朝的茶道太奢侈複雜，不利於崇尚節儉的風氣，於是將其廢止。因此，古老的抹茶道幾乎成了日本的專利，很少在中國出現了……

日本茶道分為抹茶道和煎茶道兩種。

南宋末年，榮西禪師（生活於日本鎌倉時代）到中國參禪，並將當時的點茶法傳入日本，發展成為日本抹茶道；明代末年，中國福建高僧隱元禪師東渡到日本（時值日本江戶初期），將當時中國的壺泡法帶入到日本，在此基礎上發展成為日本煎茶道。