《還珠格格》這部電視劇，可能陪伴了很多人的童年。在這部電視劇裡面就有一個老佛爺，也就是當時的太后，乾隆的母親。

然而，這個純粹是無稽之談，在乾隆那個年代，太后根本就不可能被稱作老佛爺的。倒是乾隆，可以被稱作老佛爺。

老佛爺一詞，是清朝一個特定的稱謂，專指清朝帝王的。

在女真族中，部落的首領被稱之為“滿柱”，翻譯成漢語大概就是“佛爺”的意思。等到努爾哈赤一統女真，建立後金之後 ，“滿柱”這個稱號就不是哪個部落首領都可以用了，只有後金的統治者可以用了。

等到清軍入關，“滿柱”也不用了，取而代之的是其漢語翻譯“佛爺”一詞。這個時候佛爺一詞，就成了清朝皇帝才能用的稱呼，太后是萬萬不能用的。

這個情況到了慈禧年代發生了改變。我們知道，慈禧垂簾聽政，成為清朝事實上的最高統治者。這個時候，她就指使著自己的奴才讓他們稱呼自己為“老佛爺”。

這就很明顯了，慈禧叫別人叫她“老佛爺”，實際上就是想讓天下人知道，她才是清朝真正的掌控者。

關於老佛爺一詞的由來，有很多種說法。

有一種觀點認為，老佛爺一詞，在清初已經出現。

比如，《清宮秘史》作者王浩元認為：“老佛爺三字，乃是滿人尊稱帝后的徽號。”另外，王無生在《述庵秘史》中提到：“宮中稱老佛爺，沿蒙古俗也。”

這兩種說法，都認為清朝稱帝后為老佛爺是一種習俗，並非特指某位太后（比如慈禧）。

另一種觀點，則認為“老佛爺”是特指慈安和慈禧太后。

如清宮昇平署檔案記載，在同治二年（1863年），檔案記錄同治皇帝的行程，有一句“還養心殿，給二位佛爺行禮。”在這裡，“二位佛爺”即指慈安、慈禧兩宮太后。

昇平署是清宮中專門負責宮廷戲曲演出的機構，它的檔案記錄不像官修史書那樣用詞嚴謹，但貴在真實。可以判斷，在同治初年，宮人有以“佛爺”稱呼兩宮太后的習慣。

第三種觀點，則認為“老佛爺”一詞是特指慈禧太后。

比如，有一首《清宮詞》：“垂簾餘暇參禪寂，妙相莊嚴入畫圖。一自善財承異寵，都將老佛當嵩呼。”（按：孝欽後政暇，嘗作觀音妝，以內監李蓮英為善財，李姊為龍女，用西法照一極大像，懸於寢殿，宮中均呼孝欽為“老佛爺”。）解釋說慈禧喜歡玩cosplay，扮觀音拍照，所以人們以“老佛爺”這一稱呼來奉承她。

在《慈禧太后演義》中，則說是慈禧太后過60大壽時，“自加徽號，令承值人員等稱他作老佛爺，或稱他作老祖宗。”

綜合各種材料來看，以“老佛爺”一詞稱呼帝后，乃是清朝自有的習俗。慈禧稱老佛爺，是沿襲了這種習俗而已，但由於清末時慈禧獨掌大權，留下來的相關記載和傳說較多，後來傳入民間之後，人們便漸漸以為“老佛爺”是慈禧太后的特殊稱謂了。