祖逖和劉琨是東晉初志同道合的朋友。

祖逖，出身北地大族，“有贊世才具”，典故“聞雞起舞”和“中流擊楫”的創造者。公元311年，率親族鄉黨逃離洛陽，避亂淮泗。317年，他率部北伐，征戰數年收復黃河以南大片土地，威逼後趙皇帝石勒不敢南下而牧馬，進封鎮西將軍。朝廷因其聲威過盛，頗為忌憚，遂以戴淵出鎮合肥，以牽制祖逖。祖逖認為戴淵“雖有才望，無弘致遠識”，且自己收復河南勞苦功高卻仍不被朝廷信任，加之朝廷重臣之間鉤心鬥角，於是“慮有內難"，憂憤成疾。儘管如此，他依然抱病“營繕武牢城”。在修築城南壁壘時，祖逖病情加重，“卒於雍丘，時年五十六。”

劉琨，西漢中山靖王劉勝後裔，成語“枕戈待旦、志梟逆虜、先吾著鞭”創造者。他“有縱橫之才”，與祖逖同任司州主簿時志同道合，結為好友。公元307年，他出任幷州刺史，據守九年，發展生產，抵禦前後趙。幷州被石勒攻陷後，劉琨隻身投奔幽州刺史、鮮卑族族人段匹磾。318年，段部鮮卑族人內鬥，劉琨被段匹磾矯詔縊殺，年僅48歲。兩年後被朝廷平反昭雪，追贈追諡。

劉琨和祖逖是聞雞起舞這個故事的主角，少年時就立下大志。二人意氣相期，不甘落後。不過在五胡亂華的大形勢下，二人雖然盡力，卻最終都沒有成功，成了悲情英雄。

劉琨被派去經營幷州，在那裡招撫流民，訓練士卒，也算是白手起家。開始勢頭不錯，一度讓劉淵退避。不過劉琨不善懷御，來投奔的人不少，離去的也差不多。

劉琨與拓跋鮮卑結盟，與石勒對抗，基本處於守勢，力量不斷消耗，始終壯大不起來。經歷了兩次大的失利。一次是自己處事不公，激使手下叛變，被劉聰乘虛而入，晉陽老巢丟失，幸虧拓跋鮮卑幫忙才奪回。第二次是拓跋鮮卑內亂，部眾三萬人來歸附，劉琨貿然出擊，陪光本錢，這次徹底丟失幷州，投靠段部鮮卑段匹磾。

段部鮮卑發生內鬥，劉琨無端捲入其中，引起段匹磾的猜忌，先被囚禁，最後被殺。

祖逖則是在晉室南渡之後毅然北上，也是白手起家經營豫州。祖逖經過一番努力，兼併當地豪強塢壁勢力，在豫州站穩腳跟。然後團結周邊還在北方堅守的流民帥，和石勒對抗，取得了均勢。

石勒採取了懷柔政策，主動示好，要求互市。祖逖並不答覆，但也不阻止，算是默許。雙方互不侵犯，保持和平相處。

但實際上暗戰還在繼續。石勒雖然拿祖逖沒辦法，但利用騎兵的優勢，採用了抄掠的遏制戰術，讓祖逖無法積累，不能壯大。

然而祖逖的失敗更讓人無語。晉元帝為了削奪王敦的權勢，起用劉隗戴淵等人，派戴淵都督豫州。祖逖十分失望，認為戴淵沒有遠見卓識，不堪其任，自己辛苦打下的基礎只怕將前功盡棄。鬱憤成疾，不久便去世。

二人都是壯志未酬身先死，晉書將二人置於一傳，也是認為兩人情況相似。不同之處在於，劉琨軍事能力不足，行事有點任性而為，其失敗更多有自身原因。祖逖的失敗則主要是內部的掣肘，非常無奈，更加令人扼腕嘆息。