摺紙大約起源於公元1世紀或者2世紀時的中國，6世紀時傳入日本。接下來的幾個時代，摺紙從各個方面滲透日本文化，開始被人們所熟悉。

摩爾人在同一時期也發展了這門藝術，他們把摺紙藝術當做幾何學理論教育的一個輔助。

在西方，摺紙原來只是作為小孩的一種消遣，沒有提高的藝術層面。1967年，英國摺紙協會成立集結了一批摺紙愛好者。到20世紀70年代中葉，已經實現不同技巧和摺疊方法的聯合運用。

現代很多熱衷摺紙的人開始創造屬於自己的作品，這也增加了摺紙作品的種類，組合型作品摺疊、柔性摺疊、溼性摺疊…

摺紙藝術源自中國是無可置疑的，但缺乏文獻上的具體支援；然而，最早記載摺紙藝術的歷史文獻，卻是在日本發現的。我們只能找到一些左證來支援摺紙是源出中國，真是可惜之至。摺紙藝術相信是在唐代(約公元六世紀)時，由中國東傳至日本。當時日本人把這一種新藝術稱為「摺紙」，即「ORIGAMI」。「ORI」解作折迭，而「GAMI」就是紙張的意思。自此日本人非常重視這種藝術，並加以發揚；而摺紙也由中國傳至西班牙，及後流傳至歐美各國。此外，有證據顯示，北非的摩爾人(MOORS)亦有發展其摺紙藝術。

摺紙藝術的歷史發展脈絡如下。人類發明了紙，紙藝就伴隨著人類文明進步而誕生了。摺紙是紙藝中的一種，摺紙藝術是用一張完整的紙用摺疊的方法而成就的各種人物動物或草木形態的方法，而且摺紙不僅限於紙張，世界各地的摺紙愛好者的堅持摺疊規範同時，使用了各種各樣的材料，比如說錫箔紙，餐巾紙等。 摺紙藝術不僅具有藝術審美價值，還蘊含數學運算和空間幾何原理，在摺疊前需要經過數學運算才能完成摺紙作品。甚至在我們日常生活中的科學，比如說植物的花葉，還有航天器的太陽能電池板，降落傘等跨維度的都屬於摺紙的現象。

摺紙大約起源於公元一世紀或者二世紀時的中國，公元六世紀時傳入日本，由日本傳到全世界。也有說法認為摺紙起源於日本和西班牙。那是由於，大約在西漢中期華人造出了最早意義上的紙張，但是由於早期紙的質量不高產量也低，顯然不適合用於摺疊。文獻和出土文物始終沒有關於摺紙的記載，所以這也成了今天許多日本人認為摺紙起源於日本的間接證據。

日本最早出現紙張，是隋煬帝大業六年高句麗高僧把造紙術傳到日本，所以高僧曇徵本人也被日本人稱為紙神。從那以後摺紙藝術在日本很快興起並被廣泛運用到了佛教禮儀當中。在日本關於摺紙文物最早的記載是在18世紀以後，江戶時代的一些浮世繪作品反映了摺紙在日本的情況。

摺紙可啟發人們的創造力和邏輯思維，更可促進手腦的協調，在其發展的很多年中，經過新一代摺紙家的不懈努力，現代摺紙技術已發展到了前所未有的境界。人們很難想象一張完全未經剪接的正方形紙，可以折出複雜而栩栩如生的摺紙作品，因此現代摺紙已不僅僅是複雜的兒童遊戲，更是一種富挑戰性而啟發思維的身心活動。