彗星和小行星沒有什麼本質上的區別，都是一些小質量的天體。所不同的是彗星主要是由冰（甲烷、氨和水的結晶）構成，而小行星主要是由岩石構成。當這些主要由冰組成的小行星進入內太陽系時，會被太陽輻射蒸發，並在太陽風的吹拂下形成髮狀彗尾。這樣，它就可稱之為彗星了。

圖：彗星

圖：慧核

彗星和小行星一樣，都是在太陽星雲中形成。太陽星雲的主要質量都形成了太陽（佔99.86%），其餘的大部分形成了行星。剩餘物質就是這些小行星和彗星了。

圖：柯侯德彗星（紅色）和地球（藍色）的軌道，可以看出，彗星軌道離心率非常高，成一個長長的橢圓，而行星軌道非常接近一個圓

彗星的軌道週期有短有長，短的幾年，長的上百萬年。短週期彗星一般都來自於海王星軌道外側的柯伊伯帶或是黃道離散盤。長週期彗星則起源於遙遠的奧爾特雲。奧爾特雲可能遠至2光年之外。

由於內太陽系太靠近太陽，易揮發物質就會被蒸發掉，這導致了內太陽系形成的都是以岩石為主的天體（例如地球、金星、水星、火星）。只有在太陽系的凍結線（火星和木星之間的小行星帶）之外才能夠形成這種以冰為主的天體。這就是為什麼彗星的發源地都離太陽比較遠的原因。

這些冰構成的小天體有時受到其他大質量天體（行星、銀河系、路過的恆星）的引力攝動，從而進入了內太陽系形成了彗星。

需要注意的是，彗星的彗發的指向不是向著彗星運動方向相反的方位，而是始終與太陽風的方向一致。彗星每進入一次內太陽系，其質量就會降低一次，直到最後全部被蒸發掉。所以，彗星會不斷的消失，也會不斷的產生。