這個問題是從元素的角度提出的，但是生命是以分子結構來分類的。

生命的基礎是大分子有機物，這個“大分子”能包含幾千甚至幾萬個原子，能連線這幾千幾萬個原子的元素主要有碳和矽。地球生命的有機分子是以碳原子連線成的環或者鏈作為基礎，再把氫氧氮等元素點綴在上面。

“碳基”的意思是以碳為基礎，地球生命的確是以碳為基礎構建有機分子的主體結構，所以稱為“碳基生命”。

因為地球上的有機物，化學式都是已碳為主體的鏈或環，其他化學元素依附在上面，形成不同化合物。主體是碳，所以是碳基。

地球生命以“碳”為基礎，碳這種物質的原子以相互之間的共價鍵構成了生命物質的“鏈”，而氧和氮只是對生命物質鏈的“錦上添花”。

碳可以和別的物質形成4個穩固的共價鍵，每個支鏈上的物質的不同，又會形成以碳為中心的大分子物質有複雜的空間構象，空間構象是生命物質發揮功能的重要基礎，蛋白質在合成以後基本都需要再經過其他細胞器新增微量元素等形成空間構象後才能發揮作用。氧和氮在碳鏈上的作用就是和碳之間形成共價鍵，相互之間可以透過靜電等作用力結合，這種結合是不很穩定的，像DNA雙鏈鹼基的相互作用就是這種，便於雙鏈的解離、翻譯合成蛋白等物質。

僅僅從人體組成成分上來說，人體排在前三位的元素是氧、碳、氫，不過氫氧中有很大一部分都是靠占人體重量60%以上的水撐起來的，但水在人體中雖然有以結合水的方式存在的，但更多的確實遊離在組織中，承擔溶解物質、為細胞提供合適的生活環境的作用，加上氧的原子序數在碳之後，單個原子也是比碳重的。在排除水之後，人體元素比例中碳應該就是第一位的了，在生命物質的形成中承擔著無可替代的作用。所以才說地球生命是碳基生命。

現在認為生命是物質運動偶然產生的，地殼元素中碳也不是排在第一的，但為什麼就只有碳才能承擔起“基礎”的作用確實是難搞明白的。生命到底可以以何種形式存在，那些物質可以承擔構成基礎生命物質的作用，需要人類慢慢去探索了。