無論是演義還是真實史料記載，曹操的言行非常符合真小人。挾天子令諸侯，欺負漢獻帝，到最後封魏王。不僅大大咧咧的做出來，還名正言順的寫出來告訴天下諸侯：老子就這麼幹了，不爽的話你來打我啊！曹操到底是否真心忠於漢世劉家，可能只有他自己知道。但我們後人在今天只能確定一件事：曹操打從一開始就準備做亂世權臣。對比歷史上看不透的劉備和偏安江東的孫氏家族，曹操至少活得很鮮明。

曹操殺伐決斷，有勇有謀，而且還睡了不少別人家的媳婦，年輕人的榜樣，劉備形象比較仁義，偏安一方，有人輔佐，進可攻退可守，倒也安逸。

年輕人喜歡曹操，很正常。朝氣蓬勃的年齡，無憂無慮，有志恨天低。曹操文武雙全，縱橫九州，佔領天下大半，詩文出色，美女如雲，又是個性情中人，本來就是標準的偶像範兒。再加上傳統戲曲、三國演義中曹操的大白臉奸臣扮相，激發青年人的逆反心理，你越罵，我越要捧。而曹操的一些缺陷，比如殘暴屠城，多疑猜忌，對從小衣食無憂的青年又算什麼呢？

相反，劉備被三國演義中塑造出的文不成武不就，長厚似偽，動輒哭泣這麼一個麵糰形象，再加上文學中誇耀引發的逆反心理，自然得不到青年人的追捧。

而長到三十歲以後，經歷了一些世事波折，大部分的人會明白生存的艱難，明白即使努力也很可能達不到目標，明白自己只是世間的一個分母和墊腳石。這時候，仰慕站在金字塔尖的曹操這種情懷，便開始淡化和虛幻。相反，對劉備仁厚愛民的作風，有了切身體會的認可；對劉備半輩子屢敗屢戰的堅韌，也有了由衷的欽佩。劉備自己最後打下的江山雖然不到曹操的四分之一，然而那卻是他以織蓆販履之徒，白手起家，一磚一瓦打下來的。劉備臨終前那句“勿以惡小而為之，勿以善小而不為”，在青少年看來不過是耳朵起老繭的道德宣教，只有到了中年，才明白臨終前給兒子說這話，是多麼難得。

簡言之，對大多數普通人而言，劉備既是一個相對較好的統治者和領導，也是一個更值得效法學習的物件。這個道理，隨著年齡的增長大家才會漸漸明白。