敦煌的興衰雖受近代以來新航路的開闢影響，但和中原王朝的都城遷移也有莫大的聯絡。自漢朝開拓西域直至隋唐時期，敦煌的邊防總體而言對定都長安和洛陽的中原王朝來說是十分重要的。當然，敦煌之所以重要還是因為它所處的河西走廊。簡而言之，若中原王朝未能控制河西走廊。那麼，佔據河西的政權向東可以窺伺秦隴，向西可以攻擊甚至控制西域；向北可透過額濟納河流域與蒙古草原的遊牧民族連成一片；向南可以和青藏高原的少數民族結盟。同時，由於河西地區亦農亦牧，一旦形成經濟重地，那麼漢唐時代的首都長安便會遭到很大的威脅。反之，若中原王朝控制河西走廊，那麼不僅可以切斷蒙古高原和青藏高原的聯絡，還可以進而囊括西域以遮蔽秦隴。如此，位於河西走廊最西端的軍事重鎮敦煌的重要性就可想而知了。可以說，若中原王朝意欲規劃西域，敦煌可作為跳板，若中原採取守勢，敦煌又可擔負著遮蔽河西的重任。
西漢初年，匈奴驅逐遊牧河西的大月氏，並將其經營為自家的經濟和軍事基地。從此，匈奴不僅可以從鄂爾多斯草原南下攻擊陝北高原，還可以經河西攻擊關中的前沿重地蕭關。縱然遭受匈奴兩方面的攻擊，但迫於漢朝實力不濟，自漢高祖至漢景帝四代帝王不得不採取和親的政策。為了解決匈奴的禍患，漢武帝看到了河西走廊的軍事價值，並提出了“斷匈奴右臂”的戰略決策。於是，公元前121年漢軍再次發動反擊，順利拿下河西走廊。匈奴失去河西走廊後，實力大為衰弱，遂發出“亡我祁連山，使我六畜不繁息；失我祁連山，使我婦女無顏色。”就在奪取河西的當年，漢朝在河西走廊設立了酒泉郡。其後，隨著人口的增多，漢朝又在河西增設兩郡，即從酒泉郡東部析置張掖郡，西部析置敦煌郡。前81年，漢朝又以邊塞闊遠，又取天水、隴西、張掖各兩縣置金城郡。前67年，漢朝又從張掖郡東部置武威郡。於是，以敦煌為入口的河西五郡的邊防體系形成。為了切實吸收河西走廊，漢朝從內地遷來移民大力發展軍屯和民屯。不久，憑藉先進的生產技術以及河西走廊優越的自然優勢，敦煌地區迅速興起。
到了隋末唐初，碩果僅存的起義軍首領李軌割據河西。因為李軌政權和遊牧蒙古高原的突厥結盟，這就對新興的唐王朝構成了極大的威脅。於是，在消滅割據隴西的薛舉父子後，唐朝又消滅了李軌政權。如此，唐朝順利割斷了吐蕃和突厥的聯絡，為日後向西域發展佔據了先機。出於經營西域的渴望，唐朝加強了敦煌地區的軍事防禦，先後在玉門和沙洲設立了若干守捉，形成了一道嚴密的巡邏線。同時，為解決糧食問題，唐朝還興修水利設施，並效法漢朝實施屯田。由於唐初政局穩定，敦煌迅速繁榮起來。唐末五代時期，中原王朝的國都逐漸東移。五代至北宋遊離在開封和洛陽之間，元明清三代便基本以北京為國都。如此，敦煌在中原王朝整個邊防體系中的地位不再重要。以前，若丟失河西走廊，對中原王朝來說無疑一件晴天霹靂的大事。而現在，即使河西丟失，秦隴不保，也觸動不到根本。如此，失去中原王朝提供人力、物力的支援，敦煌便不可避免地衰落了。
敦煌的興衰雖受近代以來新航路的開闢影響，但和中原王朝的都城遷移也有莫大的聯絡。自漢朝開拓西域直至隋唐時期，敦煌的邊防總體而言對定都長安和洛陽的中原王朝來說是十分重要的。當然，敦煌之所以重要還是因為它所處的河西走廊。簡而言之，若中原王朝未能控制河西走廊。那麼，佔據河西的政權向東可以窺伺秦隴，向西可以攻擊甚至控制西域；向北可透過額濟納河流域與蒙古草原的遊牧民族連成一片；向南可以和青藏高原的少數民族結盟。同時，由於河西地區亦農亦牧，一旦形成經濟重地，那麼漢唐時代的首都長安便會遭到很大的威脅。反之，若中原王朝控制河西走廊，那麼不僅可以切斷蒙古高原和青藏高原的聯絡，還可以進而囊括西域以遮蔽秦隴。如此，位於河西走廊最西端的軍事重鎮敦煌的重要性就可想而知了。可以說，若中原王朝意欲規劃西域，敦煌可作為跳板，若中原採取守勢，敦煌又可擔負著遮蔽河西的重任。
西漢初年，匈奴驅逐遊牧河西的大月氏，並將其經營為自家的經濟和軍事基地。從此，匈奴不僅可以從鄂爾多斯草原南下攻擊陝北高原，還可以經河西攻擊關中的前沿重地蕭關。縱然遭受匈奴兩方面的攻擊，但迫於漢朝實力不濟，自漢高祖至漢景帝四代帝王不得不採取和親的政策。為了解決匈奴的禍患，漢武帝看到了河西走廊的軍事價值，並提出了“斷匈奴右臂”的戰略決策。於是，公元前121年漢軍再次發動反擊，順利拿下河西走廊。匈奴失去河西走廊後，實力大為衰弱，遂發出“亡我祁連山，使我六畜不繁息；失我祁連山，使我婦女無顏色。”就在奪取河西的當年，漢朝在河西走廊設立了酒泉郡。其後，隨著人口的增多，漢朝又在河西增設兩郡，即從酒泉郡東部析置張掖郡，西部析置敦煌郡。前81年，漢朝又以邊塞闊遠，又取天水、隴西、張掖各兩縣置金城郡。前67年，漢朝又從張掖郡東部置武威郡。於是，以敦煌為入口的河西五郡的邊防體系形成。為了切實吸收河西走廊，漢朝從內地遷來移民大力發展軍屯和民屯。不久，憑藉先進的生產技術以及河西走廊優越的自然優勢，敦煌地區迅速興起。
到了隋末唐初，碩果僅存的起義軍首領李軌割據河西。因為李軌政權和遊牧蒙古高原的突厥結盟，這就對新興的唐王朝構成了極大的威脅。於是，在消滅割據隴西的薛舉父子後，唐朝又消滅了李軌政權。如此，唐朝順利割斷了吐蕃和突厥的聯絡，為日後向西域發展佔據了先機。出於經營西域的渴望，唐朝加強了敦煌地區的軍事防禦，先後在玉門和沙洲設立了若干守捉，形成了一道嚴密的巡邏線。同時，為解決糧食問題，唐朝還興修水利設施，並效法漢朝實施屯田。由於唐初政局穩定，敦煌迅速繁榮起來。唐末五代時期，中原王朝的國都逐漸東移。五代至北宋遊離在開封和洛陽之間，元明清三代便基本以北京為國都。如此，敦煌在中原王朝整個邊防體系中的地位不再重要。以前，若丟失河西走廊，對中原王朝來說無疑一件晴天霹靂的大事。而現在，即使河西丟失，秦隴不保，也觸動不到根本。如此，失去中原王朝提供人力、物力的支援，敦煌便不可避免地衰落了。