古典主義是17世紀歐洲的主要文學思潮。它形成和繁榮於法國，隨後擴充套件到歐洲其他國家。古典主義文學思潮是新興資產階級與封建貴族在政治上妥協的產物，同路易十四的愛好和政策也存在密切關係。笛卡爾的唯理主義是古典主義的哲學基礎。古典主義文學的思想特徵是：第一，受到王權的直接干預，在政治思想上主張國家統一，反對封建割據，歌頌英明的國王，把文學和現實政治結合得非常緊密。第二，宣揚理性，要求剋制個人情慾。第三，尖銳地抨擊貴族的奢侈淫逸、腐化墮落，同時也批判資產階級的愚鈍、附庸風雅和想成為貴族的心理。第四，古典主義悲劇多以帝王將相、宮闈秘事為題材，繼承了古希臘悲劇的傳統，這是宮廷和貴族上層生活的折射。古典主義文學的藝術特徵：第一，從古希臘古羅馬文學中汲取藝術形式和題材。第二，有一套嚴格的藝術規範和標準，例如戲劇創作要遵守“三一律”，即情節、時間、地點必須保持“整一”等。第三，主張語言準確、精煉、華麗、典雅，表現出較多的宮廷趣味。第四，人物塑造型別化。古典主義文學以法國成就最大，發展到後期，暴露出明顯的侷限性，引發了一場“古今之爭”，這是對古典主義的清規戒律的一次挑戰。新古典主義，興起於18世紀的羅馬，並迅速在歐美地區擴充套件的藝術運動。新古典主義，一方面起於對巴洛克（Baroque）和洛可可（Rococo）藝術的反動，另一方面則是希望以重振古希臘、古羅馬的藝術為信念。新古典主義的藝術家刻意從風格與題材模仿古代藝術，並且知曉所模仿的內容為何。在雕刻上的表現，新古典主義在雕刻藝術上以淺浮雕（basrelief）圖式表現，因此截然不同於巴洛克風格的深度雕刻。在建築上的表現，在建築方面，最著名的就是傑佛遜設計的維吉尼亞大學校園。除了維吉尼亞大學外，傑佛遜連住家都是自己親手設計的。在美術上的表現，選擇嚴峻的重大題材(古代歷史和現實的重大事件),在藝術形式上,強調理性而非感性的表現；在構圖上強調完整性；在造型上重視素描和輪廓,注重雕塑般的人物形象,而對色彩不夠重視。法國新古典主義美術從維安、達維德到安格爾,取得了最優秀的成就,並達到高峰。維安是法國最早的新古典主義畫家,他試圖反對情慾的、過分雅緻的藝術，力求恢復古希臘藝術的樸素、莊嚴。由於他的才能和個性的侷限，他沒能實現藝術上的根本變革。在音樂上的表現，新古典主義在美學思潮上，不但否定浪漫主義音樂的標題性和主觀性，也否定後期浪漫主義及其引伸出來的表現主義那種誇大的幻想和表現。新古典主義主張音樂創作不必去反映紊亂的社會和政治，主張採取“中立”或“藝術至上”的立場；創作應該回到“古典”中去，回到“離巴赫更遠的時代”去，那裡有音樂的純粹的美（不混雜詩或繪畫等）；作曲家應該擺脫主觀性，而以冷靜的客觀性把古典的均整平衡的形式，用現代手法再現出來。