學習表面活性劑之前，我們需要先簡單認識一下什麼是表面張力。表面張力指的是作用於液體表面上任何部分單位長度直線上的收縮力，表面張力的方向與該直線垂直並且與液麵相切。看看表面活性劑的結構，學習表面活性劑的時候，老師最開始強調的就是表面活性劑的兩親性結構，即表面活性劑分子中含有極性的親水基團和非極性的疏水基團，兩種互不相溶的溶液放在一起靜置後產生分層，因為表面活性劑具有兩親性，所以它能存在於兩液相的介面，親水性基團的一側朝向極性大的溶液的一側，親油性的一端朝向極性小的一側，所以一點點的表面活性劑就能顯著地降低液體分子的表面張力。

表面活性劑的應用十分廣泛，在藥劑學這門學科中還將表面活性劑列為單獨的一個章節，表面活性劑有增溶、潤溼、乳化、起泡和穩泡等作用。

增溶作用，表面活性劑能增加難溶性藥物在分散介質中的溶解度，因為表面活性劑能形成膠束，上面提到，表面活性劑具有兩親性，倘若藥物的極性小，而分散介質的極性大，根據相似相溶的原理，這個時候藥物在分散介質中的溶解度就會變小，加入表面活性劑，表面活性劑可以形成一個締合體，極性大的一側朝向外與分散介質接觸，極性小的一側則朝內遠離分散介質，因為藥物的極性小，所以可以被表面活性劑包裹在內，類似於一個特殊的“包裹”，這樣就能達到增加藥物溶解度的目的。此時表面活性劑被稱為增溶劑。

潤溼作用：促進液體在固體表面鋪展或滲透的作用稱作潤溼，表面活性劑能器潤溼作用，所以也成為潤溼劑，表面活性劑的潤溼作用是因為其能降低固--液接觸介面的介面張力和接觸角，這個過程和表面活性劑作為乳化劑發揮乳化作用的機制在其他的回答裡做過詳細的解釋，就不在這裡再說一遍了。

接下來看看表面活性劑的起泡和穩泡作用，泡沫大家都不陌生吧，不少人小的時候都應該玩過吹泡泡的遊戲。泡沫屬於氣---液分散體系，泡沫形成的時候，氣體和液體接觸的面積會迅速增加，這時候某種型別表面活性劑例如醇、醇醯胺等能在二者的接觸介面形成一層膜---吸附膜，起到起泡和穩定泡沫的目的，一般的表面活性劑都有良好的起泡能力，但穩泡就不一定好了。在一些外用的栓劑中加入表面活性劑，有利於藥物在腔道的均勻分佈，就是利用了表面活性劑的起泡和穩泡能力。

除此之外，表面活性劑還具有消泡、去汙、消毒殺菌等許多作用。

表面活性劑溶於非極性的有機溶劑中，當其濃度超過臨界膠束濃度(CMC)時，在有機溶劑內形成的膠束叫反膠束 (reversed micelle)，或稱反相膠束。 在反膠束中，表面活性劑的非極性基團在外與非極性的有機溶劑接觸，而極性基團則排列在內形成一個極性核(polar core)。此極性核具有溶解極性物質的能力，極性核溶解水後，就形成了“水池”(water pool)。 反膠束是一種自發形成的奈米尺度的聚集體，是一種透明的、熱力學穩定的W/O體系。 對濃度有要求的，要超過CMC，才有可能。