開篇第一回，紅樓夢寫了兩個傳說和一個故事。

　　第一個是石頭記的傳說。說大荒山無稽崖，有一塊女媧補天剩下的頑石，偶然聽見一僧一道談論人間繁華，懂了凡心，祈求下世經歷一番。那僧道便將它化為一塊美玉，讓他隨一群即將下界的風流冤家同去歷世。幾世幾劫後，這個石頭把經歷見聞都記錄了下來，後被一個空空道人抄下來，題名《情僧錄》傳入人間。

　　第二個是還淚的傳說，說的是靈河岸上三生石畔有一仙草，時有赤瑕宮的神瑛侍者常用甘露灌溉，修得仙子。後來，神瑛侍者到警幻仙子那裡掛了號，意欲下凡為人。絳珠為報答灌溉之情，想同去下凡，欲用一生的眼淚還他甘露之惠。

　　這兩個傳說中的主角，便是後來的通靈寶玉、賈寶玉和林黛玉。

　　一個故事講述了甄士隱的一生。這個故事簡要的敘述了姑蘇城十里街，一個名喚甄士隱的人生。此人清心寡慾禮賢下士，過著閒情逸致的生活。突然有一天，女兒丟失，宅院起火，一切都煙消雲散。

　　然後作者用《好了歌》及其註解，來說明，人生如夢，福禍難料。這些奠定了全書的悲劇基調。

　　一生一道，一條線索，用來串聯故事情節的，也給人一種神話色彩的感覺。空空道人是一個偶然路過大荒山無稽崖，看到石頭上的文字故事，把把抄錄下來傳入人間。曹公不想承認自己是作者，故弄玄虛而已。