其實劉備也不是皇叔，皇叔只是《三國演義》裡杜撰的一個說法，真實歷史上劉備只是一個普通的漢室宗親而已。

在《三國演義》裡，劉備去許昌以後，漢獻帝查族譜發現劉備是自己的叔叔輩，於是敘叔侄之禮，又因為擔心曹操弄權，想扶持劉備對抗曹操，於是封劉備為左將軍、宜城亭侯。劉備出來以後，大家就稱他為劉皇叔了。

從這裡看，是因為漢獻帝刻意拉攏於他，所以大家看漢獻帝客氣，就也尊稱劉備一聲皇叔。而其他劉表等人都在外敵為官，和漢獻帝之間沒有什麼聯絡，漢獻帝不提，其他人自然也懶得管他們是不是漢獻帝的長輩了。

但是實際上正史上並無這一說法，在《三國志·先主傳》裡僅僅提到劉備是中山靖王劉勝的後代，但是沒說是劉勝的第幾代後人，更沒有提到漢獻帝認劉備為皇叔。實際上到東漢末年，經過幾百年的繁衍，劉邦的後人此時是一個非常龐大的基數。就以劉備為例，他同宗的還有劉元起、劉德然等人，沒載入史冊的更多，也都是中山靖王劉勝之後。

所以漢室宗親在當時很多很普遍，並不值錢，劉備起兵和後來打天下這個漢室宗親的身份對他幫助不大，主要還是靠他自己努力。

另外其實按照《三國演義》裡的說法，劉備是漢景帝的第19世孫，而漢獻帝其實應該是漢景帝的第14世孫，相比起來漢獻帝的輩分應該更高，所以這個皇叔的叫法，純粹是一個小說家言，沒必要較真。

漢獻帝也是病急亂投醫，誰願意勤王護駕，他就願意和誰套近乎。

劉備自稱是中山靖王劉勝之後，且不說兩者之間相隔200多年，譜系難考，而且中山靖王有120多個兒子，就算劉備真是其中某個兒子之後，這個“稀釋度”也是夠可以的。

漢獻帝劉協，對這些情況當然清楚，但劉備自起兵以後，一直遵奉漢室正圭，投奔曹操後，還一度和國舅董承、王子服等人來往密切。被曹操挾持無法當真正皇帝的漢獻帝，自然願意把劉備這個“冒牌皇叔”當“正牌皇叔”看待。

劉表、劉璋這些人，雖然也是皇室宗親，但各自心中都有小九九。名義上尊奉漢室，實際上都想割據一方，漢獻帝的心裡自然也是明白的。

劉璋的父親劉焉，更是第一個提出建立州牧制度的人，讓資深高官擔任各州的州牧，總攬人事、財政、軍事大權，名義上是為了便於剿匪，實際上卻是為了方便自己諸侯割據。劉焉甚至故意派人殺死了朝廷的使者，號稱張魯佔據漢中，割斷了益州和朝廷的聯絡，從此就在益州自說自話做起土皇帝，甚至連皇家車馬都製作了，可惜被一場大火燒燬。

劉表在當年關東諸侯組成討董聯軍時就沒參加。後來李傕、郭汜掌權時，劉表又和他們勾勾搭搭，獲封官職。雖然漢獻帝東歸洛陽時，劉表曾派人送去大批物資，那也不過是刺探情況，見機行事，並不是真的尊奉漢室。