一般來說，將生活在只含 0.3% 鹽分的以下水中的魚類劃分成淡水魚。雖然淡水只佔水域面積的2.5%，但其種類卻佔了魚類總數量的41.2%。這主要是因為淡水水域被陸地隔離，物種容易分化所致。

圖：最大的淡水魚～歐洲鰉，體長最大長達7.2-8米，最重達到3.2噸。

為什麼淡水魚不能生活在海洋裡呢？

我們先看一下海魚為什麼能夠生活在高鹽度環境的海洋裡的：其實生活在海洋之中的大多數魚類其體內的鹽分都是比海水低很多的，海難中的遇險者可以透過吮吸海魚的體液獲取水分，尤其是魚眼中有大量的淡水。由於海魚體液鹽的濃度較低，體液就會向海水裡滲透。海魚就會透過吞食海水補充體液，但鹽度太高的海水對海魚同樣是致命的，但海魚自有辦法解決。

海魚將海水吞入體內後，一是可以透過魚鰓裡的泌氯細胞將鹽排入體外，二是可以透過腎臟將體內多餘的鹽分排除。這樣海魚體內的鹽度就會保持一個合適的水平。

圖：紅細胞在不同環境中的形態

而淡水魚由於體內的鹽度高於淡水，它們會透過魚鰓吸收淡水中的鹽分，以保持體內鹽的濃度。

如果將淡水魚放入海水之中，由於它們沒有泌氯細胞來排除鹽分，同時它們還會透過魚鰓吸收鹽分，這會使淡水魚吸收過多的鹽分，導致其體內的電解質紊亂而死亡。

圖：大馬哈魚

當然，有一部分魚類既能生活在淡水裡也能生活在海水裡，例如：大馬哈魚，它能夠透過魚鰓排除或吸收鹽分來適應不同的水體。