數的概念是在漫長的生活實踐中，由於記事和分配生活用品等方面的需要才逐漸產生的。比如古代人捕獲了一頭野獸，就用1塊石子代表；捕獲了3頭，就用3塊石子代表。“結繩記事”也是許多古代人做過的事，古書《易經》中有“結繩而治”的記載。用利器在樹皮或獸皮上刻痕，或用小棍擺在地上計數也是古人常用的辦法。這些辦法用得多了，就逐漸形成了數的概念和記數的符號。

中國古代很重視記數符號，最古老的甲骨文和鐘鼎中都有記數的符號，不過難寫難認。後來我們的祖先創造了一種十分重要的計算方法——籌算。籌算以算籌記數、運算，算籌用的是竹製的小棍，也有骨制的，按規定的橫豎長短順序擺好，算籌的擺法也就成了記數的符號。但算籌數碼中沒有“零”，遇到“零”就空位，後來有人把銅錢擺在空位上，以免弄錯。公元6世紀的印度人最早用黑點(·)表示零，後來逐漸變，成了“0”。

現在我們用的“1、2、3、4，5、6.7、8、9、0”，人們稱之為阿拉伯數字。這些數字原來是由古印度人發明的，後來傳到阿拉伯，又經阿拉伯傳到歐洲，歐洲人誤以為是阿拉伯人發明的，就把它們叫作阿拉伯數字。因為流傳了許多年，人們叫得順口，所以人們將錯就錯，把這些古代印度人發明的數字符號叫作阿拉伯數字。現在，阿拉伯數字已成了全世界通用的數字。