《老人與海》寫的是老漁夫聖地亞哥在海上的捕魚經歷,描寫老人制服大魚後,在返航途中又同鯊魚進行驚險的搏鬥,然而作品中的形象卻具有很強的象徵意蘊.他用馬林魚象徵人生的理想,用鯊魚象徵無法擺脫的悲劇命運,用大海象徵變化無常的人類社會,而獅子則為勇武健壯,仇視邪惡,能創造奇蹟的象徵,桑提亞哥則是人類中的勇於與強大勢力搏鬥的"硬漢子"代表,他那捕魚的不幸遭遇象徵人類總是與厄運不斷抗爭。　　《老人與海》這部小說是根據真人真事寫的。第一次世界大戰結束後，海明威移居古巴，認識了老漁民格雷戈里奧•富恩特斯。1930年，海明威乘的船在暴風雨中遇難，富恩特斯搭救了海明威。從此，海明威與富恩特斯結下了深厚的友誼，並經常一起出海捕魚。　　1936年，富恩特斯出海很遠捕到了一條大魚，但由於這條魚太大，在海上拖了很長時間，結果在歸程中被鯊魚襲擊，回來時只剩下了一副骨架。海明威在《老爺》雜誌上發表了一篇通訊《在藍色的海洋上》報道這件事。當時這件事就給了海明威很深的觸動，並覺察到它是很好的小說素材，但卻一直也沒有機會動筆寫它。　　1950年聖誕節後不久，海明威產生了極強的創作欲，在古巴哈瓦那郊區的別墅“觀景社”，他開始動筆寫《老人與海》(起初名為《現有的海》)。到1951年2月23日就完成了初稿，前後僅用了八週。4月份海明威把手稿送給去古巴訪問他的友人們傳閱，博得了一致的讚美。海明威本人也認為這是他“這一輩子所能寫得最好的一部作品！”