曹操是家喻戶曉的人物，他雖然沒當皇帝，但自196年迎獻帝都許，直到220年去世，牢牢把持了東漢朝政大權，“挾天子以令諸侯”，成為沒有名號的皇帝。

曹操是卓越的軍事家，他精通兵法，在漢末征戰群雄的戰爭中，他用兵用計，勝人一籌，多次取得勝利，尤其在官渡之戰中，以少勝多，打敗了不可一世的袁紹，奠定了統一北方的基礎。曹操善於用人，招攬賢能之士，凡能治國用兵者，都盡力網羅，他手下“猛將如雲，謀臣如雨”，人才濟濟。曹操喜文學，其詩作慷慨悲涼，頗具感染力，不少名篇傳留至今。他與其子曹丕、曹植以及“建安七子”對文學的發展做出了突出貢獻。曹操之所以成為歷史上傑出的人物，還由於他在政治上的遠見卓識。在漢末天下大亂之時，他始終以漢相自居，堅持不稱帝。曹操晚年，已經佔據了東漢十三州的九州，稱帝的時機已經成熟，但仍然執行“奉天子以令不臣”的策略。孫權寫信勸他稱帝，曹操說：“是兒欲著吾爐火上邪！”意思是，這小子要把我放在爐火上烤！曹操始終不稱帝，並非他不願意當皇帝，只是他冷靜地分析了形勢，以天下為己任，以理智克服了個人的慾望。曹操始終奉行漢朝正朔，避免了天下再度陷入混亂，他曾說：“設使天下無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。”曹操不稱帝，雖然是一種政治謀略，但更主要的是出於自己的理想主義。他在《讓縣自明本志令》中說，春秋時齊桓、晉文“以其兵勢廣大，猶能奉事周室”，表明“以大事小”，可謂至德。曹操心目中有一系列理想人物，如周公、管仲等。他稱讚周文王說：“周西伯昌，懷此聖德。三分天下，而有其二。修奉貢獻，臣節不墜。”曹操對周文王情有獨鍾，在很大程度上是他的功業與周文王有較多的可比性。然而，周文王被後世儒家美化為“聖德之君”，曹操卻被視為“漢賊”，周瑜就說曹操：“雖名託漢相，其實漢賊也。”周瑜是曹操的政敵，當然不會說曹操好話。用今天的眼光看，曹操身上雖然有不少汙點，但他的一生，為平定天下而南征北伐；為吸引人才不遺餘力；為發展文化，精心創作。他為實現自己的理想，矢志不渝，充分體現了政治家的情懷。曹操始終是的理想主義者，又具有堅定的實踐精神。