中華先民很早就形成了祖先崇拜的信仰。從甲骨文時代開始，中國的統治者就有祭祀祖先的習俗。根據甲骨文中羅列的商朝歷代祖先的稱號，我們可以整理出商代先王先公的世系表。這可以算是中國最古老的譜系。到了周代，曾經出土過青銅器對周朝歷代先王進行依次歌頌的銘文，這算是周王室的譜系記錄。戰國時期，有人將各國諸侯的家族世系整理成一本書，名為《世本》，這算是系統收集整理列國貴族家族譜系的文獻，不過很可惜，這部書已經失傳了，目前只有一些片段。從早期的最高統治者開始，到後來崛起的新貴，一旦一個人產生了家族意識，就會嘗試收集自己祖先的資訊，整理成譜系，集腋成裘便形成了族譜。但由於歷史上戰亂頻繁，歷代整理的譜系多有散失，後世有些人為了攀附權貴，編造了一些假的譜系，目前而言，一個家族能有一份明朝編纂的族譜已經很了不得了。

族譜是一部家族歷史，只於準確說是從什麼時候興起的，眾說不一。因為歷史上鐵乏記載，至今尚不得而知。

但是東晉太元中(176一396)，員外郎賈弼之曾為天下十八州七百多個著名家族作譜傳，名曰《姓氏薄狀》素有研究，他當朝理事，可以“日對千客，不犯一人之諱”。

僧綽任吏部郎，“究識流品，諳悉人物”，譜學上世代的《百家譜》修改校訂編成《百家集譜》十卷，在譜學上的修養更超過先人。

又有王僧孺，梁武帝時任天下家譜總篡官，奉詔修定《百家譜》，相繼編成《十八州譜》七百一十卷，《百家譜集》十五卷，《東南譜集抄》十卷，成為以前各代家譜的集大成者。

當時社會公以的兩個研究譜學而聞名的姓族，一曰賈氏，一日王氏，稱“賈王之學”，後人把譜學稱為“賈王子學"。

雖然現在有很多聯宗譜，往往跨縣、跨省乃至全國、全世界範圍內聯宗，但是可信度並不高。中國歷史上真正出現大規模的族譜是在宋以後，也即私家之譜的出現，潘光旦先生稱之為“平民之譜學”。

族譜歷史很悠久，早在先秦時期，即有類似族譜性質的文獻記載。秦漢時期，各類史書中的帝王譜系，在某種程度上也是一種族譜，如《漢書·藝文志》記載的《帝王諸侯世譜》20卷、《古代帝王年譜》5卷，依次，後世諸如二十四史中的帝王世系，也都算作族譜的一種。

當然，除帝王之外，私家譜牒其實在漢代也已經出現了，如《揚子家牒》（當然也有人認為這只是一種家傳），魏晉時期，譜牒主要為官修，並在一定程度上作為選官的依據。

宋以後，尤其是明中後期，私家譜牒才大規模出現，其形式也與現在族譜相類似。