“江海三年客，乾坤百戰場。”這兩句詩直道身世。大中五年（851年），李商隱四十歲時，由徐州幕府歸京，又受聘於梓州幕府，至此在蜀地已三個年頭。但柳仲郢也並沒有格外重用他，三年來，李商隱仍然是一個名副其實的幕僚而已。這裡的“三年客”可以是實指，指在梓州幕中已經三年。同時，“三”在中國的數目字中含有多的意思，也可以指他多年在“江海”為客。可見，這一句詩實際又吐露了他一生大半時間為幕僚的身世。

下句點明“江海三年客”的原因，是“乾坤百戰場”，意思是說，是天下的戰亂才使他多年為客在外。晚唐時期，世事多艱，外族入侵，宦官專政，藩鎮割據，戰火連年不息，而朝廷之內的黨爭又愈演愈烈，大唐王朝已明顯地露出日薄西山的局面。這句詩是感嘆時事，但也在感慨自己的身世。馮浩《玉谿生詩集箋註》卷二說此詩“指事中兼含身世之感，非強摹悲壯之鈍漢也”，“借時事以兼慨世途也。”這兩句將自己的身世之感與國家前途聯結在一起，具有杜詩感慨世事的悲壯風格。但與杜詩相比，李商隱的重心似乎更多地落在個人多艱的命運上，故而又缺少杜詩的那種憂國憂民、振奮人心的精神。

儘管如此，這兩句詩也在全詩憂怨的聲調中注入了悲壯的音響，顯示了詩人並非僅僅在感慨個人命運的多虞，沉醉於酒鄉。有此二句，全詩基調為之一振。