強盛

柔然強盛時期，其勢力範圍遍及大漠南北，北達貝加爾湖畔與色楞格河，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆於（今內蒙古錫林郭勒盟）相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，巴爾喀什湖，並曾進入塔里木盆地，使天山南路諸國如烏孫服屬。曾在土拉河一帶打敗鐵勒（又稱敕勒，丁零）。

552年，柔然人在蒙古高原被突厥土門可汗擊敗，汗國崩潰。柔然王室由鄧叔子率領，西支柔然南逃至西魏，西魏太師宇文泰不敢收留，將此部三千餘人收捕，交突厥使者全數斬殺於長安青門外。東支逃入北齊。 還有一些柔然人逃至外興安嶺與貝加爾湖一帶的靺鞨，混入當地大室韋民族。大室韋人是蒙古黃金家族的祖先。

自此，“柔然”這一名稱消失在歷史長河中。

柔然被稱為草原第三帝國，他前面的大哥是匈奴，二哥是鮮卑。柔然之後的兄弟依次是突厥、回鶻、遼、金、蒙古等。但是就存世時間來看，柔然最短暫，從公元402年建國到555徹底消失於漠北草原，共歷時153年。因此，無論與上述那個草原霸主相比，他的國祚都是最短的。所以，柔然又有“曇花一現的遊牧帝國”一稱。

從有記載起，柔然的始祖是一位名叫木骨閭的草原流浪漢，後依附於拓跋鮮卑，充當其騎奴。大約在公元3世紀末，木骨閭率領100餘名部眾逃離拓跋鮮卑部，然後於陰山北部的意辛山一帶建立自己的大本營。

此時，於木骨閭來說，不過是滿足了一個作首領的虛榮。因為實際上他還是唯拓跋鮮卑馬首是瞻，並且從他的兒子車鹿會、孫子吐奴嵬、曾孫跋提及跋提之子粟袁都沒有改變這個事實。

不過，到了五胡十六國中原爭霸時期，柔然也由最初“瓶子裡的春天”變為春天裡真正的風景。或許是為了儲存勢力，也或許是想急於單飛，因此當前秦進攻拓跋鮮卑的代國時，柔然先是選擇了觀望，後又投奔鐵弗匈奴劉衛辰部。

所以，當拓跋鮮卑建魏後，第一時間收拾昔日的“叛徒”。結果，柔然兩大首領匹侯跋與溫紇提又馬上宣佈投降北魏。顯然，北魏不會再如從前那樣信任柔然，於是柔然又成了北魏低眉順眼的下人。

4世紀末，溫紇提之子社侖殺掉苟安於北魏之下的匹侯跋，然後率部遠循漠北，徹底遠離北魏視線。而當時的北魏又將視線放到中原，於是對於柔然採取放任自流的態度。沒想到，正是北魏的縱虎歸山，給了社侖發展壯大的機會。

北魏道武帝天興五年（公元402年），社侖自稱“丘豆伐可汗”，柔然汗國正式誕生。25年後，柔然統一漠北草原，建立起東起大興安嶺；南心陰山同北魏分界；西逾阿爾泰山、囊括準噶爾盆地，與焉耆王國毗鄰；北抵貝加爾湖。顯然，當時的匈奴地盤有多大，如今柔然的地盤就有多大。

柔然的滅亡過程很複雜，因為柔然滅亡之時，北魏政權已經分裂為東、西魏兩個政權，並且當時的東魏已經蛻變為北齊。而柔然不僅與北魏、東魏、西魏、北齊有著剪不斷理還亂的恩怨糾葛，而且還與高車國糾纏不休，但最終給了柔然致命一擊的是他曾經的“鍛奴”的突厥。

公元429年，北魏太武帝拓跋燾突襲柔然，可汗大檀戰敗，憂鬱而死，汗國受到摧殘，部眾四分五裂。之後，大檀之的子孫開始了臥薪嚐膽、中興柔然的漫漫長路。此後，元氣稍有恢復的柔然同北魏又進行了幾次交鋒，結果無一勝算。公元492年，那蓋（大擅曾孫）繼承汗位，史稱“侯其伏代庫者可汗”。在此後的十餘年間，柔然在那蓋的治理下，現實了真正的中興。

醜奴為父報仇，採用“近交遠攻”策略，先是向北魏進貢，然後再徵西域高車。結果高車被一舉攻破，高車王彌俄的頭骨被醜奴做成了溺器。復仇成功的醜奴志得意滿，貪圖享樂，不久娶了一位薩滿聖女為妻。沒想到，聖女是一野心勃勃的女人，因此將汗國搞和得烏煙瘴氣，醜奴之子也被聖女害死。後來，高車新首領阿至羅前來進攻，醜奴戰死，汗位由其弟阿那瓌繼承。

阿那瓌即位不久，汗國發生政變，阿那瓌的叔叔婆羅門率眾自立，於是汗國被一分為二。顯然，柔然的分裂最大的受益者是北魏，因為兩個大汗忙於爭鬥也就顧不上再打北魏的主意。不過，歷史很快向北魏開了一個玩笑，柔然不久又被阿那瓌重新統一但是，而北魏卻因“六鎮起義”而走向分裂，並分割出東、西魏兩個對立政權。

歷史重複著輪迴，北魏的分裂，柔然又成了受益者，因為柔然成為了雙方爭相討好的物件。而柔然則忘情地在雙方之間做著利益取捨。生於憂患死於安樂，就在柔然春風得意的時侯，孰不知危險悄然而至。一是高車王國從來沒有放棄消滅柔然的決心，二來手下曾經“鍛工”突厥已偷偷屈起。

公元546年，高車突然進攻柔然，而打退高車的正是突厥人。因此，突厥首領土門自恃有功於柔然，於是向阿那瓌提出娶柔然公主為妻的請求。而阿那瓌根本沒有把突厥人放在眼裡，於是一口回絕了土門的“非分之想”，突厥遂與柔然反目。

公元552年，突厥聯合高車攻打柔然，可汗阿那瓌兵敗自殺，兒子菴羅辰率殘部投奔北齊，後被安置於馬邑川（今山西朔縣恢河）。但菴羅辰不甘心接受國破家亡的現實，於是兩年年便率部退回漠北，準備東山再起。不久，菴羅辰率部入境北齊搶劫，結果可賀敦（妻子）及3萬餘人被俘虜。菴羅辰僥倖逃脫。

得知菴羅辰失敗的訊息後，留守漠北草原上的柔然餘部一分為二，東部以鐵伐為首領，西部擁阿那瓌的叔叔鄧叔子為首領。分散的二部在北齊與西魏之間東躲西藏，最終在突厥人的窮追猛打之下徹底滅亡。倖存的少數殘部則隨菴羅辰向西遷移，最後進入歐洲。

公元487年，柔然西部高車王阿伏至羅從柔然汗國中獨立出來，隨即控制了天山南北至蒙古高原西北部的廣闊土地，突厥人隨之擺脫了柔然的統治而成為西部高車的臣民。508年，西部高車王彌俄突在蒲類海北岸擊殺柔然可汗伏圖，戰場離突厥人的生活區域很近，所以彌俄突軍中一定有突厥武士。

540～541年，西部高車王國幾經沉浮，最終還是被柔然攻滅，突厥人這才重新臣服於柔然汗國。可想而知，此時他們的境遇一定很尷尬，與阿那瓌可汗的關係也一定很微妙。難怪545年安諾槃樨來訪時，突厥人都十分興奮，相互慶祝。次年，土門就派使者回訪長安，給宇文泰帶去了許多禮物。

似乎是為了阻止西魏一突厥聯盟的建立，就在突厥使團訪問長安的那一年秋天，東魏大舉進攻西魏，但結果卻是災難性的。十一月，新郎官高歡在圍攻西魏重鎮玉壁(山西新絳西南)時被弩箭射傷，回國後臥床不起。等到了元旦，高歡已經半年多沒與茹茹公主相聚，禿突佳抱怨說:“我哥哥還等著抱外孫呢，不然我回不了國，你能不能積極一點兒?”

高歡害怕了，讓人用擔架抬著自己去見茹茹公主。經過這麼一折騰，高歡傷勢轉重，547年元月便鳴呼哀哉。同月，為了阻止敵人趁火打劫柔然軍南下攻打西魏，一直打到高平(寧夏固原)。高歡死後，茹茹公主不願守寡，按照柔然的納嫂婚習俗，又嫁給高歡的長子、新任東魏丞相高澄，並生下一個女兒。

沒想到孩子剛一出生，高澄就在549年被家奴刺殺，茹茹公主母女和禿突佳也不知所終。高澄之弟高洋曾經強姦高澄的妻妾，所以茹茹公主與禿突佳的失蹤可能也與高洋有關。

550年五月，高洋從晉陽前往鄴城，著手準備代魏稱帝的儀式。他正興沖沖地走在半路上，道旁突然閃出一名叫阿禿師的瘋和尚，當眾大呼:“高洋，阿那瓌終將滅掉你的國家!”

高洋聞言，既驚且怒，進一步增加了對柔然的反感，但仍然立即稱帝，史稱北齊。

後來，北周武帝宇文邕攻打北齊，高洋的侄子、北齊後主高緯派丞高阿那肱出戰，高阿那肱卻投降了周將尉遲迥，與他設計生擒了高緯，致使北齊滅亡。人們這才知道，阿禿師當年所說將消滅北齊的人並不是阿那瓌，而是高阿那肱。

東魏被北齊取代，使柔然汗國喪失了最重要的盟友，柔然太子庵羅辰與東魏樂安公主的聯姻也因此變得毫無意義。在短短几年內，阿那瓌相繼失去了女兒和女婿，屬國突厥又和死敵西魏眉來眼去，外交上倍感孤立，真可謂四面楚歌。似乎看到了阿那瓌的這種困境，就在550年左右，五萬餘帳“鐵勒”人從中亞向東挺進，企圖攻打柔然汗國。

沒人知道，他們究竟是阿蘭、恩屈等原先就住在中亞的遊牧部落，還是西部高車的餘部。當他們經過阿爾泰山區時，遭到突厥人的襲擊，遂全部投降。這樣一來，突厥民族人口大增，儼然成為西部高車王國的繼承者。阿史那布民自恃強盛，於是向柔然皇室提出聯姻。

阿那瓌正沉浸在喪失親人的悲痛之中，聞言大怒，派人去辱罵布民說:“你只不過是我的鍛奴，怎麼敢提這種要求?”布民大怒，處死柔然使者，轉而向西魏求婚，字文泰馬上滿口答應。551年六月，阿史那布民與西魏長樂公主結婚，不久又派人去參加了元寶炬的葬禮。至此，西魏與突厥正式結成反柔然聯盟，阿史那布民也自稱伊利可汗，翌年建立起突厥汗國。

突厥汗國的政治、軍事制度基本上都是從柔然汗國照搬過來的。作為可汗的妻子，長樂公主被稱為“可賀敦”，其他名字也被突厥悉數笑納。突厥與柔然反目成仇，根本原因在於雙方的實力對比發生了變化。阿那瓌如果同意布民求婚的請求，必然導致已經與西魏交好的突厥的實力進一步增強，這對柔然肯定不利。所以，阿那瓌認為不如及早與突厥攤牌，以免他們與西魏聯合圍攻自己。但他年事已高，備戰工作過於緩慢，反而讓對手搶了先。

552年正月，新婚燕爾的伊利可汗發動東征，大破柔然軍隊，阿那瓌自殺。當時一月份正處深冬，他在柔然汗庭休整時毫無防備，沒有料到敵人敢於冒著嚴寒來進攻自己。突厥軍隊的正面戰鬥力並非鶴立雞群，但特別擅長利用雪、黑夜的掩護髮起偷襲。突厥人的這種戰術大獲成功，阿那瓌突所軍固困在弱洛水河畔，不願成為戰俘，故而自殺。

突厥人在殺死著名敵人之後，常常建造“殺人石”，也就是將敵人的相貌雕刻在石碑上。阿那瓌死後，殘存的柔然人一分為二:太子庵羅辰與堂叔登注、登注的長子庫提等貴族南奔北齊;留在蒙古高原東部的柔然人則擁立登注的次子鐵伐為可汗，“鐵伐”指的是匈奴男子和鮮卑女子所生的混血兒。

不久，契丹人落井下石，偷襲柔然，殺死了鐵伐可汗，但還無力征服整個柔然民族。齊顯祖高洋聽說鐵伐的死訊以後，就派人送登注和庫提北返。本來，阿那瓌的太子庵羅辰オ應當是合法的柔然汗位繼承人，但庵羅辰是東魏女婿，高洋十分猜忌他，所以轉而支援登注父子。

也許是因為過於親北齊的原因，登注剛剛登基幾個月，就被族人殺死，汗位由庫提接任。庫提上臺還沒幾天，突厥軍再次入侵，庫提擋不住突厥人的猛攻，率部突圍逃回北齊。

同時，戰勝柔然的契丹人也越過長城南侵，但被高洋趕走。高洋隨即兵鋒西指，一面迎接庫提等人，一面向野心勃勃的突厥示威。突厥軍此時已經跋涉了上萬公里，早已是強弩之末，故不敢與屢戰屢勝的北齊軍交鋒，遂放棄了征服柔然的計劃，與高洋達成了和平協議。

高洋見庫提過於懦弱，只得將他廢黜，改立庵羅辰為柔然可汗，並將柔然人安置在馬邑川(桑乾河上游)，也就是大同盆地裡。此地本來是北魏的根據地，現在卻變成了柔然流亡分子的避難所，歷史的演變實在匪夷所思。

不過，庵羅辰因為妹妹之死和登注、庫提父子的原因，對高法懷恨在心。一旦大權在握，就開始密謀報復。554年三月，庵羅恆山山脈，攻打北齊的肆州(山西忻縣)，高洋只得親自迎戰。方今山西北部反覆鏖戰了半年多，高洋一度被圍，備受飢渴之苦，所幸突降大雨，這才反敗為勝，俘虜了樂安公主及六萬餘名柔然軍民。

六月，庵羅辰終於被高洋趕出長城，返回了蒙古高原。由於懼怕突厥再次東侵，他決定放棄此地，轉向東北亞發展。一部分柔然人不願意常井離鄉，便擁立阿那瓌的叔父鄧叔子為可汗，繼續留在漠北。

庵羅辰則率部進入遼河流域，直逼北齊的營州。但營州刺史王峻早有防備，庵羅辰抵達營州首府昌黎城(遼寧朝陽)西郊時遭遇埋伏，大敗而逃，從此消失在中國史書中。

中國古代，在以農耕為生中原華夏族眼中，北方的遼闊草原=不適合生存的苦寒之地，對於向這裡移民、開發，向來毫無興趣；因此，這些地區也就遊離於高度發達中原文明之外，客觀上成了遊牧民族繁衍生息的溫床。

從先秦時期起，北方草原就有大量遊牧民族存在，比較強大的有林胡、樓煩、東胡、山戎等部落；在戰國末年，匈奴崛起後，強勢統一了草原，併成了其後漢王朝持續百年的勁敵。

任何一個北方遊牧民族，都有入主中原的雄心，甚至多次獲得成功。但他們之中，柔然的存在感是最低的，我們如今對其的瞭解，大多是通過文學作品《花木蘭》。在趙薇版的電影中，胡軍扮演的柔然首領，曾囂張的高呼：“我們柔然是狼，漢人是羊。”看起來很強大的樣子。

不過商業電影不等於歷史，柔然之所以存在感不強，就是因為他們太弱。額不對，就實力而言，他們其實不弱，只可惜生不逢時，遇到了武力強盛的北魏；而他們的覆滅，則是拜突厥人所賜。前有鮮卑、後有突厥，在這兩大強勢遊牧民族的襯托下，可憐的柔然就淪為了打醬油的。

拓跋珪復國建立北魏後，首先拿柔然開刀。其後拓跋氏銳意進取中原、無暇北顧，柔然趁勢坐大，他們東征西擴，不斷吸收了散居於草原的鮮卑、敕勒、匈奴、突厥等部落，“盡有匈奴故庭，威服西域”，成了橫亙於北方的強大遊牧政權。

此後，柔然首領建立可汗王庭，史稱柔然汗國。與匈奴人一樣，作為馬背上的民族，他們開始不斷南下對北魏進行騷擾和掠奪。

而此時入主中原的北魏看待柔然，就像當初漢朝看待匈奴。為了解除北邊威脅、掠奪戰馬補充軍需，北魏在與南朝對峙的同時，也毫不放鬆對柔然的討伐與打壓。當然，當時的北魏既保留了遊牧民族的優勢，又兼具中原文明的特長，對柔然處於優勢地位。

後來，柔然迫於形勢，曾一度向北魏稱臣，並嘗試向西拓展，卻最終因此再度與北魏翻臉。公元460年，柔然吞併高昌；公元470年，進攻于闐；公元472，進攻敦煌。而西域向來被中原政權視為戰略與經濟的後院，北魏因此先後9次出兵討伐柔然，不斷持續對其進行削弱。

漢化程度極高的北魏孝文帝元巨集即位後，鑑於“兵者凶器，聖人不得已而用之”，對柔然兼用懷柔之策；而柔然面對雙方實力差距，也識相的俯首稱臣，並且“歲貢不絕”。

北魏末年，原本打擊、防禦柔然人的北方六大邊鎮爆發起義，並向內地蔓延，北魏陷入了混亂。為了鎮壓起義，北魏統治者甚至不得不借用柔然人的力量。在首領阿那瓌的率領下，柔然乘機擴充實力，逐漸佔領了長城以北漠南地區，“部落既和，士馬稍盛”，其後他自稱敕連頭兵豆伐可汗，柔然再度復興。

東西魏分裂期間，雙方為了減輕北患、避免落入兩面受敵的情況，爭相向柔然人示好；樂見其成的阿那瓌則先後與東、西魏通婚，並將精力逐漸轉向內政，比如吸取漢文化、改官制、立年號、重用漢人、建立城郭、學習先進技術等等。不過這是他們也面臨了新問題。

當時的突厥人，手上掌握了從中原帶過去的先進生產力：冶煉技術，因此，他們世世代代以此為生，為柔然人打鐵，被蔑稱為“鍛奴”。到了酋長土門當政時，突厥勢力逐漸強大，並且擅自侵擾西魏的邊境。

而在阿那瓌當政時，柔然雖然取得了可喜的發展，但也面臨著新的危機：原本依附於自己的各部落逐漸強盛、離心力加強，陸續爆發了意圖脫離柔然掌控的起義。

公元551年，鐵勒人（也稱敕勒、丁零）在發兵攻打柔然的途中，被突厥土門可汗率兵襲擊，5萬多人被俘，突厥的實力再度擴張。信心爆棚的土門，以為自己終於可以揚眉吐氣了，於是向曾經的主人——柔然頭兵可汗阿那瓌提出了和親的要求，卻遭到了對方的羞辱：“爾，我之鍛奴也，何敢發是言！”

暴怒的土門，徹底與柔然翻臉，他殺掉了對方使者，並與西魏宇文氏和親；第二年春，突厥大舉襲擊柔然，頭兵可汗阿那瓌兵敗自殺，部落四分五裂：太子庵羅辰、堂弟登注、登注之子庫提等人率部逃向北齊；登注的二兒子鐵伐則被部族立為可汗；另一支部族，則立阿那瓌的叔父鄧叔子為可汗。

土門則自稱伊利可汗，突厥汗國建立，也成了草原的新主人。

公元553年，北齊護送登注、庫提返回舊地，依附鐵伐。不久後，鐵伐被契丹人殺害，登注被立；緊接著，登注又被自己人殺害，庫提繼位。

到了11月，突厥人再度來襲，庫提等人不得不再度倉皇逃往北齊。北齊文宣帝高洋則親自出馬。他率軍擊退突厥的追殺後，將柔然人安置在馬邑川，並且廢掉庫提，立庵羅辰為可汗。由於地處東邊，他們被稱為東部柔然。

高洋此舉，是為了扶弱鋤強、以夷制夷，接下來，他更是親自追殺突厥人到朔州，逼得對方請降。

但柔然人並不甘心被當做棋子。第二年，庵羅辰叛逃，被高洋率軍痛擊；4月，庵羅辰試圖反咬一口，親自入侵北齊肆州，但再次被高洋一頓胖揍，屍體綿延20多裡、3萬多人被俘。此後，往東北遊動的庵羅辰部一直處於高洋的打擊之下。

公元555年，高洋親自率領5000輕騎追擊庵羅辰，從懷朔鎮至沃野，雙方多次交戰，柔然潰不成軍，被俘獲2萬人、牛羊數十萬頭。其後，這支柔然不得不向外逃竄，逐漸融合於突厥、契丹部落之中。

而留在西部的柔然人也沒撐多久。同樣是在公元555年，突厥木杆可汗率軍將其滅國，鄧叔子率領餘眾逃向西魏。但在突厥人的逼迫下，不久後宇文泰不得不將鄧叔子以及其麾下的3000多人交出，他們被突厥人悉數誅殺於青門之外。

柔然，是公元四世紀後期至六世紀中葉，在蒙古草原上繼匈奴、鮮卑等之後崛起的部落制汗國，最高統治部落，為鮮卑別部的一支。

當時中原正經歷東晉十六國後期、南北朝紛爭對峙。四世紀後期至六世紀三十年代中期，柔然與北魏和南朝形成了長期的並立，柔然主要遊牧範圍大體為今蒙古國全境、俄羅斯聯邦貝加爾湖地區，西面可達阿爾泰山西麓，東面至額爾古納河西岸地區，核心區在今蒙古國，有時汗國向西勢力可達古代西域即今中亞和中國新疆，向南勢力可達中國內蒙古自治區北部一帶。

關於柔然人的來源，由於史籍記載歧異、簡略，有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡諸說。如《魏書·蠕蠕傳》提及蠕蠕為“東胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出於大魏”。《宋書·索虜傳》、《梁書·芮芮傳》均認為柔然是“匈奴別種”，而《南齊書·芮芮虜傳》則以為是“塞外雜胡”，《北史》則僅記載其“姓鬱久閭氏”。此外，歐洲歷史著作中有稱柔然為“阿哇爾人” ，其實為公元八世紀中葉由亞洲遷到歐州的柔然人，並在今巴伐利亞東部建立阿瓦爾汗國。阿瓦爾汗國終在與法蘭克國王查理進行8年戰爭後覆滅。

自十六國後期起，北魏王朝為擴充勢力範圍以統一北方，柔然可汗為掠奪魏境的糧資和雄據大漠南北，連年互相攻戰。北魏為防禦柔然，拱衛京都平城（今山西大同東北），修築長城，東起赤城（今屬河北），西至五原（今內蒙古包頭西北），延袤2000餘里，並設軍鎮、置戍卒。

柔然為適應軍事上的需要，也建立一整套軍法。北魏始光元年八月，柔然可汗大檀聞魏明元帝拓跋嗣去世，率6萬騎攻入北魏雲中，殺掠吏民，攻陷故都盛樂，居盛樂宮，重重包圍趕來抵禦的北魏太武帝拓跋燾及所部。後因大將於陟斤被北魏軍射殺，方引軍退去。次年十月，北魏大舉征討柔然，分兵五道並進，越大漠擊之，柔然驚駭北逃。

公元5世紀後半葉，柔然內部的被奴役部落連續反抗和逃亡，大大削弱柔然的力量。北魏太和十一年，原屬柔然的敕勒副伏羅部阿伏至羅率10餘萬落西遷，脫離柔然的統治，至車師前部西北，建立高車國，自立為王。柔然失去對西域的控制，彼此間展開30來年的爭戰，柔然由盛轉衰。

雜曲歌辭“阿那瓌”描寫其在洛陽出行盛況雲：“聞有匈奴主，雜騎起塵埃，列觀長平阪，驅馬渭橋來”。後阿那瓌從兄婆羅門又率數萬人擊潰示發，自號稱偶可社句可汗，旋為敕勒驅逐，率10萬騎歸降北魏。

面對當時形勢，北魏採取儲存柔然，分其勢力，以牽制和抵禦日益強盛的高車國的策略。

北魏滅亡後，東西魏分裂，柔然復興。高歡、宇文泰，為了減輕北患、競相與阿那瓌結好。

柔然還注意吸收中原漢區的生產技術。其逐水草而居，原無城廓。公元510年前後，始破丁零，復其舊土始築城郭，名曰木未城”，作為冬季或夏季居住的聚集點以防禦高車。

木末城大概在張掖、敦煌之北汗庭的西南面。同時，柔然曾遣使至建康（今南京市），要求南齊派醫生及織錦、造指南車和漏刻的工匠到漠北。遭拒絕，說明柔然需要中原地區的醫師和工匠。柔然受漢族影響，在其後期，逐漸有了農業。

公元552年，突厥首領土門（伊利可汗）因求婚於阿那瓌被拒絕，聯合高車，發兵擊柔然，阿那瓌兵敗自殺。柔然王室庵羅辰等逃至北齊，而留在漠北的亦分成東西兩部分：東部餘眾立鐵伐為主；西部餘眾則擁立鄧叔子為主。

東部柔然復為突厥擊敗投奔北齊，被安置於馬邑川（今山西省朔縣）一帶。次年，庵羅辰等叛北齊返回漠北。經北齊追擊，東部柔然基本上為之瓦解，庵羅辰下落不明。555年（北齊天保六年），突厥木杆可汗俟斤率軍擊潰西部柔然，鄧叔子領餘眾數千投奔西魏。西魏雖優遇鄧叔子，“給前後部羽葆鼓吹，賜雜彩六千段”，但在突厥使者一再威逼下，遂將鄧叔子以下3000餘人交與突厥使者，慘殺之於長安青門外，中男以下免，並配王公家。

柔然汗國滅亡，餘眾輾轉西遷。有的學者認為拜占庭歷史上的阿瓦爾（阿哇爾）人，即是被突厥滅亡後西遷的柔然人。而留在漠北的柔然餘眾逐漸融合於突厥、契丹部落之中。

東漢之後北方匈奴潰散勢微，鮮卑興起，匈奴與鮮卑族融合血統緄淆形成部落繁多，柔然應是匈奴鮮卑混合種族之一。柔然是遊牧生活的群族，冬天在漠南，夏天在漠北。文化程度低，野蠻，勇猛好鬥。柔然在《魏書》與《北史》均作蠕蠕，魏太武帝拓跋燾斥責其族無知如蟲故命名之。柔然始祖是木骨閭，其兒子車鹿會雄才大略，才開始建立部落，自稱柔然。那是在北魏先祖拓跋猗盧稱代王時，當時柔然曾臣屬拓跋氏；柔然社侖可汗在魏武帝拓跋珪時開疆擴土，經常趁北魏伐南朝時侵略北魏的邊塞，迅即成了漠北霸主。

北魏逐漸開始大討伐，魏始光二年(公元425年)太武帝拓跋燾親征北伐五道並進，柔然逃亡漠北以北。四年之後，太武帝再次親征北線，離平城三千七百里，過竇憲(東漢名將)故壘，越過燕然山，收降了柔然及高車(匈奴部族曾依附柔然)諸部落三十多萬人，俘虜戎馬百餘萬，柔然可汗大檀戰敗身亡，其子繼位，與魏求和。

公元436年，柔然又侵略邊境，公元438年拓跋燾再徵柔然，進兵至天山，適逢漠北大旱，無功而返。公元443年，太武帝再駕臨漠南，分兵四路北征，擊破柔然而返。公元449年，太武帝再親征大舉北線柔然，出塞數千裡，柔然可汗吐克真以精銳應戰，一場激戰，柔然敗圭。魏主俘獲人戶牲畜數百萬而回。此次大戰，魏與柔然皆損失慘重，以後雙方休養生息，十幾年間沒有大戰。太武帝去世後六年，即公元458年，文成帝拓跋濬曾發騎兵十萬，戰車十五萬輛，渡過大漠搜尋柔然己無蹤跡，刻石記功而還。是北魏討伐柔然的巔峰時期，此後，北魏和柔然時戰時和，沒有大規模的戰鬥。

自魏宣武帝以後，北魏與柔然同時趨於衰亂。尤其是柔然，內亂不止，外與高車開戰，最終造成一個支離破碎的局面。後來，北方的突厥崛起，柔然被其滅亡，約歷230年的柔然消失於歷史長河。而北魏後分裂為東魏、西魏，鮮卑扣跋氏政權也被北齊、北周所篡而亡，和柔然滅亡同時，兩個強悍勇猛的少數民族政權同時覆滅。……

柔然與北魏、土谷渾一樣，本來都是鮮卑部落的一部。柔然初期受到北魏等國壓制，只能依附於北魏鐵弗匈奴等強國。後來乘北魏南下一統大漠，勢力遍佈蒙古大漠南北，開始興起。

在北魏分裂成東西兩魏，柔然又吸取漢文化經驗，曾一度復興。但至6世紀中葉，居住在今阿爾泰山南麓的原柔然鍛工——突厥部日益強大。552年，突厥首領因求婚於阿那瓌被拒絕，聯合高車，發兵擊柔然，阿那瓌兵敗自殺。柔然王室庵羅辰等逃至北齊，而留在漠北的亦分成東西兩部分，東部餘眾立鐵伐為主，西部餘眾則擁立鄧叔子為主。東部柔然復為突厥擊敗投奔北齊，被安置於馬邑川（今山西省朔縣）一帶。次年，庵羅辰等叛北齊返回漠北。經北齊追擊，東部柔然基本上為之瓦解，庵羅辰下落不明。555年，突厥率軍擊潰西部柔然，鄧叔子領餘眾數千投奔西魏。西魏雖鄧叔子，“給前後部鼓吹，賜雜彩六千段”，但在突厥使者一再威逼下，遂將鄧叔子以下3000餘人交與突厥使者，慘殺之青門外，中男以下免，並配王公家。滅亡，餘眾輾轉西遷，留在漠北的柔然餘眾逐漸融合於突厥、契丹部落之中。

綜上所述，柔然滅亡就是因為在外部接連受到魏國打擊，內部奴役部落接連反抗，最終被興起的突厥滅亡。

柔然興起

　　公元3世紀中葉，柔然的最高統治集團包姓鬱久閭氏之始祖木骨閭，本姓包，是蒙國祁姓豕韋氏族(音譯木骨閭包失韋或蒙古祁姓室韋氏族)王子，在拓跋力微時被拓跋鮮卑掠獲的奴隸，後免為騎卒。3世紀末，拓跋猗盧總攝拓跋三部時，木骨閭鬱久閭恰因“坐後期當斬”罪，“亡匿廣漠溪谷間”，並集合逃亡者萬餘人，依附遊牧於陰山北意辛山一帶的紇突鄰部。木骨閭，一說為“首禿”(或指髡頭)之意，由於“木骨閭名鬱久閭，故後子孫因以為氏”。木骨閭卒，子車鹿會雄健，不斷兼併其它部落，擁有不少部眾和財富，成為世襲貴族，以柔然自稱。役屬於拓跋鮮卑，“歲貢馬畜貂豽皮。冬則徙度漠南，夏則還居漠北”。正如崔浩所云：“夏則散眾放畜，秋肥乃聚，背寒向溫，南來寇抄。”車鹿會死後，經吐奴傀、跋地，至地粟袁卒，其部分為二：地粟袁長子匹候跋繼父居今內蒙自治區河套東北、陰山以北一帶原柔然遊牧地。縕紇提所統的西部，從河套向西擴充套件到今內蒙古額濟納旗一帶。代國被苻堅滅後，柔然曾一度依附於朔方塞外的鐵弗匈奴劉衛辰部。

　　拓跋珪恢復代國稱魏後，於391年(北魏登國六年)向柔然發動進攻，匹候跋和縕紇提率部降魏。後縕紇提子社侖殺匹候跋，盡並其部，掠五原以西諸郡，遠遁漠北。此時，正值北魏建國初期，拓跋氏銳意進取中原，與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等政權互爭雄長，無暇北顧，因而給柔然的發展以可乘之機。社侖攻破敕勒諸部落，盡據鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區，勢力益振。接著又襲破蒙古高原西北的匈奴餘部拔也稽，盡並其眾。整個蒙古高原和周圍諸民族紛紛降附。柔然統一漠北後勢力所及：“西則焉耆之地，東則北韓之地，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧。”亦即東起大興安嶺，南臨大漠，與北魏相峙，西逾阿爾泰山，佔有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆接界，北至今貝加爾湖，“盡有匈奴故庭，威服西域”。柔然“常所會庭則敦煌、張掖之北”，即在今鄂爾渾河東側和碩柴達木湖附近。

　　402年(北魏天興五年)，社侖自稱丘豆伐可汗，為了適應軍事征伐的需要，仿效北魏，立軍法，置戰陣，整頓軍隊，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落聯盟進入早期奴隸制階段，後人亦稱之為柔然汗國。騎兵似“風馳鳥赴，倏來忽往”，形成一支威震漠北的強大力量。

　　從402年(天興五年)社侖稱汗至487年(太和十一年，柔然豆侖太平三年年)，敕勒副伏羅部脫離柔然為止，為柔然的興盛時期。柔然統治者一方面繼續採取近攻遠交，聯合後秦、北燕、北涼，共同對付北魏的策略;另一方面，不斷對北魏北境進行騷擾和掠奪。北魏則對柔然採取“討伐”方針，以解除北邊威脅，統一大漠南北及掠奪財富。因此，在80來年中，柔然南擾和北魏北襲均達20餘次。

　　社侖稱汗前後，正是北魏遷都平城不久，柔然的崛起成為北魏進取中原的後顧之憂。而北魏的強盛又是柔然南進的阻礙。為了集中力量對付北魏，柔然和後秦、北燕等結成抗魏聯盟。例如407年(北魏天賜四年)，社侖弟斛律獻馬3000匹於北燕馮跋，聘馮女樂浪公主為妻。大檀為可汗期間(414—429)，曾遣使北燕，獻馬3000匹、羊萬隻，並向南朝劉宋政權朝獻。至424年入寇北魏之前，柔然絲毫不處於下鋒。

　　柔然衰落

　　從社侖、斛律至大檀的20餘年間，柔然幾乎每年要襲擊北魏北方邊境。北魏也發兵北伐，乃至親征或巡邊，並在沿邊加強屯田和設定軍鎮，屯駐重兵，拱衛平城。北魏太武帝拓跋燾在討滅赫連夏、北燕、北涼的過程中，七次分道進攻柔然。429年(北魏神麚二年)，拓跋燾率軍分東西兩路進攻柔然大敗之，大檀率部西走，柔然“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視”。拓跋燾率軍追至兔園水(即推河，今蒙古國吐沁河)，然後“分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水(今甘肅省弱水)，北度燕然山(杭愛山)，東西五千餘里，南北三千里”，“凡所俘虜及獲畜產車廬，瀰漫山澤，蓋數百萬”。時高車諸部也乘機擺脫柔然的羈絆，“抄掠柔然”，高車、柔然先後歸附北魏者，有30餘萬。

　　從此，柔然大傷元氣，大檀憤悒發疾死，子吳提繼立，號敕連可汗。431年(北魏神麚四年)，遣使貢馬通好。在此期間，北魏南御宋兵，東滅北燕;西滅夏國和北涼，基本上統一北方。為取得北邊安寧，也採取和親政策。

　　與魏戰爭

　　自十六國後期起，北魏王朝為擴充勢力範圍以統一北方，柔然可汗為掠奪魏境的糧資和雄據大漠南北，連年互相攻戰。北魏為防禦柔然，拱衛京都平城(今山西大同東北)，修築長城，東起赤城(今屬河北)，西至五原(今內蒙古包頭西北)，延袤2000餘里，並設軍鎮、置戍卒。柔然為適應軍事上的需要，也建立一整套軍法。北魏始光元年(424)八月，柔然可汗大檀(即牟汗紇升蓋可汗)聞魏明元帝拓跋嗣去世，率6萬騎攻入北魏雲中(今和林格爾西北)，殺掠吏民，攻陷故都盛樂，居盛樂宮，重重包圍趕來抵禦的北魏太武帝拓跋燾及所部。後因大將於陟斤被北魏軍射殺，方引軍退去。次年(425)十月，北魏大舉征討柔然，分兵五道並進，越大漠擊之，柔然驚駭北逃。

　　魏帝拓跋燾為徹底擺脫北面柔然與南朝劉宋兩面夾擊的威脅，並雪雲中被圍之恥，在大敗赫連夏，克其都城統萬(今陝西靖邊東北白城子)後，決心集中力量打擊柔然。神麚二年四月，魏廷議擊柔然，公卿大臣及保太后擔心宋軍進攻，均竭力勸阻。太常卿崔浩認為：宋聞克統萬，內懷恐懼，必不敢動;柔然自恃遙遠，謂我力不能制，防備鬆懈已久，故夏則散眾放牧，秋則聚眾南掠，今乘其放牧無備出擊，可一舉滅之。魏帝對其見解極為讚賞，遂決定留太尉長孫嵩、衛尉樓伏連鎮守京都;命司徒長孫翰領兵由西道向大娥山，自率軍由東道向黑山(今內蒙古巴林右旗北罕山)，越過大漠，合擊柔然可汗庭(今蒙古國哈爾和林西北)。五月，魏帝領軍至漠南(今蒙古高原大沙漠以南地區)，捨棄輜重，率輕騎兼馬(每一騎兼有副馬)奔襲，直逼慄水(今翁金河)。柔然無備，臨戰震怖，民畜驚駭奔散;大檀忙焚穹廬，絕跡西遁。大檀弟匹黎先在東部聞魏軍至，率兵欲救其兄，途中遭長孫翰騎兵截擊而敗，其渠帥數人被殺。六月，魏帝領軍沿慄水西進至菟園水(今圖音河)，分兵搜討，聲勢浩大，範圍廣闊，俘斬甚眾。原附屬柔然的高車諸部乘機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏。柔然諸部前後降魏者計30餘萬落，魏軍繳獲戎馬百餘萬匹，魏帝沿弱水西行，至涿邪山(約今阿爾泰山脈東南部)，於七月引兵東還，至黑山，以所獲班賜將士。大檀因遭慘敗，憤悒病死。子吳提立，號敕連可汗。八月，魏帝又遣萬騎襲已尼陂(今貝加爾湖東南)，東部高車降魏者數十萬落。十月，魏帝還平城，徙柔然、高車降附之民於漠南，東至濡源(今河北豐寧西北)，西達陰山(今內蒙古陰山山脈)，使之耕牧，收其貢賦。命長孫翰、尚書令劉絜、左僕射安原、侍中古弼共同鎮撫。

　　434年(北魏延和三年)，吳提娶西海公主為妻，而拓跋燾亦立吳提妹為夫人，後進至左昭儀。吳提命兄禿鹿傀等數百人送妹至北魏，並獻馬2000匹。燾亦厚禮相答。但和親並未能維持多久，雙方圍繞爭奪西域問題，又發生武裝衝突。

　　460年(北魏和平元年)，柔然吞併高昌，470年(北魏皇興元年)進攻于闐。于闐向北魏求援，北魏以路遠未發兵。

　　472—473年(北魏延興二年至三年)，柔然又進攻敦煌，欲斷北魏通向西域的商路。於是北魏先後連續9次出兵漠北，襲擊柔然。僅470年(皇興四年)一次就“斬首五萬級，降者萬餘人，戎馬器械不可稱計”。柔然勢力再度削弱，予成可汗屢遣使“求通婚娉”。北魏孝文帝元巨集即位後，馮太后執政，在對待柔然的問題上，稍改太武帝拓跋燾武力進攻的策略。元巨集曾說：“兵者凶器，聖人不得已而用之。先帝屢出征伐者，以有未賓之虜故也。今朕承太平之業，奈何無故動兵革乎!”柔然也改變方針，對北魏以媾和為主，互遣使者，“歲貢不絕”。

　　公元5世紀後半葉，柔然內部的被奴役部落連續反抗和逃亡，大大削弱柔然的力量。487年(北魏太和十一年)，原屬柔然的敕勒副伏羅部阿伏至羅率10餘萬落西遷，脫離柔然的統治，至車師前部西北，建立高車國，自立為王。柔然失去對西域的控制，彼此間展開30來年的爭戰，柔然由盛轉衰。

　　短暫復興

　　公元6世紀初，柔然統治集團內部為了爭奪汗位，發生內訌。520年(北魏正光元年)，可汗醜奴為其母及大臣所殺。其弟阿那瓌剛繼位10來天，就被族兄示發戰敗，投歸北魏，受隆重迎接，位藩王下，安置於燕然館，封之為朔方郡公、蠕蠕王。雜曲歌辭“阿那瓌”描寫其在洛陽出行盛況雲：“聞有匈奴主，雜騎起塵埃，列觀長平阪，驅馬渭橋來”。後阿那瓌從叔包羅門音譯婆羅門又率數萬人擊潰示發，自號稱偶可社句可汗，旋為敕勒驅逐，率10萬騎歸降北魏。

　　面對當時形勢，北魏採取儲存柔然，分其勢力，以牽制和抵禦日益強盛的高車國的策略。將阿那瓌安置於懷朔鎮(今內蒙古自治區固陽縣西南)北的吐若奚泉，婆羅門置於居延海附近的故西海郡(治今內蒙古額濟納旗東南)。522年(北魏正光三年)，婆羅門叛離北魏，搶掠涼州，欲投奔嚈噠(嚈噠汗三妻，皆為婆羅門姐妹)，被北魏追擒歸於洛陽，越二年死於燕然館。次年，阿那瓌也在柔玄、懷荒二鎮之間聚兵30萬，扣留北魏使臣，驅掠魏邊“良口二千，並公私驛馬、牛、羊、數十萬”，退還漠北。是年，北魏爆發六鎮大起義。為了維護自己統治，525年(北魏孝昌元年)，召阿那瓌率10萬大軍，從武川鎮西向沃野鎮，擊潰破六韓拔陵所率之義軍。阿那瓌乘機搶掠，擴充實力，佔據長城以北漠南地區，“部落既和，士馬稍盛”，自稱敕連頭兵豆伐可汗，擊敗因內亂而日益衰弱的高車國。

　　北魏滅亡，東西魏分裂，柔然復興。高歡、宇文泰，為了減輕北患、競相與阿那瓌結好。阿那瓌周旋其間，先後與東、西魏通婚，接受雙方的饋贈。如西魏文帝元寶炬以元翌女為化政公主嫁阿那瓌弟塔寒。元寶炬又娶阿那瓌長女鬱久閭氏為皇后(魏悼後)，而廢原皇后乙弗氏為尼，不久，並逼乙弗氏自殺。

　　540年，東魏高歡以常山王高騭妹樂安公主(改封蘭陵郡長公主)嫁阿那瓌子庵羅辰。阿那瓌以孫女鄰和公主妻高歡第九子高湛，高歡亦娶阿那瓌愛女為正室，稱蠕蠕公主。“及齊受東魏禪，亦歲時往來不絕”。彼此間政治、經濟、文化聯絡得到進一步加強。

　　當軍事衝突有所緩和後，柔然逐漸注意整頓內政，多方吸取漢族文化，改官制，立年號。阿那瓌復立後，重用漢人淳于覃，“以覃為祕書監、黃門郎，掌其文墨”。柔然還注意吸收中原漢區的生產技術。其逐水草而居，原無城廓。“天監中(510年前後)，始破丁零，復其舊土始築城郭，名曰木未城”，作為冬季或夏季居住的聚集點以防禦高車。木末城大概在張掖、敦煌之北汗庭的西南面。同時，柔然曾遣使至建康(今南京市)，要求南齊派醫生及織錦、造指南車和漏刻的工匠到漠北。遭拒絕，說明柔然需要中原地區的醫師和工匠。柔然受漢族影響，在其後期，逐漸有了農業。如522年(北魏正光三年)，阿那瓌被安置在懷朔鎮北後，曾“上表乞粟，以為田種，詔給萬石”。柔然不僅在政治上與北魏等有廣泛聯絡，而且中原的經濟、文化對它有很大吸引力。

　　柔然除了與北朝有交往，還屢次遣使南朝。早在5世紀30年代，柔然即不斷與劉宋聯絡，以建立針對北魏的聯盟。當時劉宋雖揚言“北伐”，但實無力攻北魏，因而對柔然所遣使臣亦“每羈縻之”。直至478年(劉宋升明二年)，劉宋為了藉助外力擺脫內外困境，派驍騎將軍王洪範出使柔然，次年，到達漠北，“剋期共伐魏虜”。柔然可汗即在是年，率30萬騎進攻北魏，至塞上。南齊政權建立後，柔然又接連遣使貢獻貂皮、獅子皮褲褶及馬、金等物，企圖聯齊伐魏，並請派醫師、工匠。但由於蕭道成初即位，不敢貿然出師。

　　485年(南齊永明三年)，南齊使者至柔然，因不拜可汗被殺，致使雙方交惡。

　　515年(南樑天監十四年)，柔然始又遣使向南樑獻馬、貂裘等物。柔然使者往返江南與漠北的路線，由於北魏的阻擋，只能經西域、吐谷渾而抵益州，從益州迂迴至建康。此外，柔然與西域的嚈噠、烏孫、悅般以及東北的烏洛侯、地豆於、庫莫奚、契丹等均有一定聯絡。

　　柔然覆亡

　　柔然在阿那瓌可汗時，曾一度復興。然不久，爆發被奴役的部落和奴隸的反抗鬥爭。至6世紀中葉，居住在今阿爾泰山南麓的原柔然鍛工——突厥部日益強大。552年(北齊天保三年)，突厥首領土門(伊利可汗)因求婚於阿那瓌被拒絕，聯合高車，發兵擊柔然，阿那瓌兵敗自殺。柔然王室庵羅辰等逃至北齊，而留在漠北的亦分成東西兩部分：東部餘眾立鐵伐為主;西部餘眾則擁立鄧叔子為主。東部柔然復為突厥擊敗投奔北齊，被安置於馬邑川(今山西省朔縣)一帶。次年，庵羅辰等叛北齊返回漠北。經北齊追擊，東部柔然基本上為之瓦解，庵羅辰下落不明。555年(北齊天保六年)，突厥木杆可汗俟斤率軍擊潰西部柔然，鄧叔子領餘眾數千投奔西魏。西魏雖優遇鄧叔子，“給前後部羽葆鼓吹，賜雜彩六千段”，但在突厥使者一再威逼下，遂將鄧叔子以下3000餘人交與突厥使者，慘殺之於長安青門外，中男以下免，並配王公家。柔然汗國滅亡，餘眾輾轉西遷。有的學者認為拜占庭歷史上的阿瓦爾(阿哇爾)人，即是被突厥滅亡後西遷的柔然人。而留在漠北的柔然餘眾逐漸融合於突厥、契丹部落之中。

　　南北朝時，由於戰爭俘獲，主動歸附及和親陪嫁戶等散居中原的柔然人有數十萬。北魏為了充實北方邊防，先後將內附和俘獲的柔然、敕勒以及內地漢人遷於六鎮及平城等地，與拓跋鮮卑軍民雜居共處，並使之充作隸戶和營戶，以供驅役。為了防止逃亡還將其中一部分遷入內地。柔然部眾往往以逃回漠北的方式，反抗北魏的壓迫，並掀起反抗北魏統治者的鬥爭。如509年(北魏永平二年)，遷到濟州的柔然人曾乘北魏冀州刺史、京兆王元愉起兵時，發動起義，渡過黃河，北上攻取郡縣。六鎮起義後，留在北邊的柔然也曾起兵響應，進攻馬邑。

　　北魏對俘虜或降附的一般柔然部眾驅役壓迫，而對柔然上層貴族卻封官晉爵，男婚女嫁，和親不絕，使之成為統治階層的一部分。這固然是由於北魏統治者認為與之同源，血統高貴，故願意與柔然王族通婚;另一方面亦是為了削弱、分化柔然政權本身，以減少來自北邊的威脅，因此極盡拉攏之能事。崔浩曾雲：“蠕蠕子弟來降，貴者尚公主，賤者將軍大夫，居滿朝列。”反映了北魏對柔然貴族的優遇。遷居內地的柔然人，通過雜居共處，互相通婚等各種途徑，大多先融合於鮮卑，最終被同化於中原漢族之中。從河南洛陽、山西雁門、代郡等地閭氏、鬱久閭氏、茹茹氏、茹氏等一些姓氏，證實其先祖確係柔然人。

“柔然”名號始於車鹿會之自稱。而“蠕蠕”之名是北魏太武帝拓跋燾認為柔然智力低下，所以嘲諷他們是不會思考的蟲子，並下令全國軍民對柔然侮辱性的改稱“蠕蠕”。

柔然是公元四世紀後期至六世紀中葉，在蒙古草原上繼匈奴、鮮卑等之後崛起的部落制汗國，最高統治部落（可汗鬱久閭氏本部）為鮮卑別部的一支。

當時中原正經歷東晉十六國後期、南北朝紛爭對峙。

四世紀後期至世紀三十年代中期，柔然與北魏和南朝形成了長期的並立。

柔然主要遊牧範圍大體為今蒙古國全境、俄羅斯聯邦貝加爾湖地區，西面可達阿爾泰山西麓，東面至額爾古納河西岸地區，核心區在今蒙古國，有時汗國向西勢力可達古代西域即今中亞和中國新疆，向南勢力可達中國內蒙古自治區北部一帶。

柔然衰落

從社侖、斛律至大檀的20餘年間，柔然幾乎每年要襲擊北魏北方邊境。

北魏也發兵北伐，乃至親征或巡邊，並在沿邊加強屯田和設定軍鎮，屯駐重兵，拱衛平城。

北魏太武帝拓跋燾在討滅赫連夏、北燕、北涼的過程中，七次分道進攻柔然。

429年（北魏神麚二年），拓跋燾率軍分東西兩路進攻柔然大敗之，大檀率部西走，柔然“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視”。

拓跋燾率軍追至兔園水（即推河，今蒙古國吐沁河），然後“分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水（今甘肅省弱水），北度燕然山（杭愛山），東西五千餘里，南北三千里”，“凡所俘虜及獲畜產車廬，瀰漫山澤，蓋數百萬”。

時高車諸部也乘機擺脫柔然的羈絆，“抄掠柔然”，高車、柔然先後歸附北魏者，有30餘萬。

從此柔然大傷元氣，大檀憤悒發疾死，子吳提繼立，號敕連可汗。

431年（北魏神麚四年），遣使貢馬通好。

在此期間，北魏南御宋兵，東滅北燕；西滅夏和北涼，大致統一北方。為取得北邊安寧，也採取和親政策。

柔然覆亡

柔然在阿那瓌可汗時，曾一度復興。然不久，爆發被奴役的部落和奴隸的反抗鬥爭。

至6世紀中葉，居住在今阿爾泰山南麓的原柔然鍛工——突厥部日益強大。

552年（北齊天保三年），突厥首領土門（伊利可汗）因求婚於阿那瓌被拒絕，聯合高車，發兵擊柔然，阿那瓌兵敗自殺。

柔然王室庵羅辰等逃至北齊，而留在漠北的亦分成東西兩部分。

北魏對俘虜或降附的一般柔然部眾驅役壓迫，而對柔然上層貴族卻封官晉爵，男婚女嫁，和親不絕，使之成為統治階層的一部分。

這固然是由於北魏統治者認為與之同源，血統高貴，故願意與柔然王族通婚；另一方面亦是為了削弱、分化柔然政權本身，以減少來自北邊的威脅，因此極盡拉攏之能事。

遷居內地的柔然人，通過雜居共處，互相通婚等各種途徑，大多先融合於鮮卑，最終被同化於中原漢族之中。

從河南洛陽、山西雁門、代郡等地閭氏、鬱久閭氏、茹茹氏、茹氏等一些姓氏，證實其先祖確係柔然人。

北魏時期強大一時的柔然王朝是毀於外敵入侵、內部分裂，最終被北魏擊敗衰敗，於天下亂世之中消亡。柔然成於亂世，也亡於亂世。